在古代，長生不老是歷朝歷代帝王永恆的追求，前有千古一帝秦始皇派人去東海仙島尋求靈藥仙方，後有明朝嘉靖痴迷修道煉丹，據說清朝雍正的煉丹爐十三年都沒有滅過。
清人丘瓊山《綱鑑合編》曾雲：“始皇既平六國，凡平生志欲無不遂，唯不可必得志者，壽耳。”
秦始皇是歷史上第一位皇帝，他統一六國之後，擁有天下最大的權力，隨心所欲，想得到的都應有盡有。此刻，他希望可以長生不老，永久享有一切，以至千秋萬代。所以他廣招天下方士，為他尋求長生之方。就在這時，徐福出現了。
司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中記載:秦始皇二十八年（公元前219年），“齊人徐福等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之，於是遣徐福發童男女數千人，入海求仙人。”
徐福，出生於戰國末期的齊國，秦朝的著名方士。他對秦始皇說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，神仙居住在上面，那裡就有讓人長生不老的仙藥。
秦始皇聽了之後，大喜過望，他不想錯過任何一個長生的機會。就賜給徐福三千童男童女和大量金銀財寶，讓他出海尋求仙藥。不知是徐福早就有他方定居的預謀，還是因尋藥不得恐被誅，從此以後，徐福開啟了他的神秘人生，一去不返，不知所蹤。
徐福到底去了哪裡呢？兩千年以來，國內外都不斷的探尋他的蹤跡。由於徐福自海而出，很多地方都可能成為他的落腳點，對於他的去向，說法不一。有人說他到了日本，成為了日本的初代天皇；又有人說他到了更遠的地方，在那裡播種了文明。
東渡日本
有一種說法，徐福帶著三千童男童女東渡到了日本，在那裡定居下來，建立了自己的王國。當時是公元前210年，正值日本的彌生時代。據歷史記載，日本原本處於發展緩慢的原始社會，在這一階段突然一夜暴富，飛躍發展成為全新的農業社會，這麼迅速的發展令人猝不及防，匪夷所思。
通過對大量出土文物和遺址的深入研究，日本考古學家認為，彌生時代的跨越根本在於中國秦漢時期的移民入島。他們帶來了大陸先進的農耕文明，給日本列島帶入全新氣象。
也是從彌生時代開始，水稻被引進日本，開始大面積種植。值得一提的是，當初徐福出海，所帶除了財寶，還有五穀種子，所以日本的稻種很有可能就是徐福帶去的。在同一時期，日本也開始使用青銅器和鐵製生產工具以及絲織品等，而且還開始有了文字。所有這些，都與此前日本繩文時代的文化沒有任何傳承關係，彷彿都是突如其來的天降之物。彌生時代，日本開始從原始社會逐漸向階級社會過渡，這一社會形態在秦朝建立之初就已形成。
種種跡象表明，日本彌生時代的發展，都與徐福有關。日本現在還留有很多徐福的遺蹟：與徐福姓名聯繫在一起的墓、祠、碑、廟等有超過50處，登陸點有20多處，傳說故事有30多個。很多地方都有都有徐福活動的痕跡和徐福墓。徐福還被日本一些地方的人奉為“藥神”和“農神”。
遠赴美洲
也有學者認為，徐福東渡所到之地不是日本而是美洲。在哥倫布發現美洲以前，已有中國人先登陸美洲。現在檀香山還遺有帶有中國篆書刻字的方形岩石，舊金山附近也有刻有中國篆文的古箭等文物出土。
印第安人的骨骼和中國人非常的相近。而且，徐福東渡的時間與美洲瑪雅文明興起時間相吻合，瑪雅人的歷法也有許多地方與中國曆法相似。中國的十二生肖起源於先秦時期，每一個時間都有對應的動物生肖，瑪雅曆法同樣也用動物來代表時間，只不過所用的動物不盡相同，比如某一時間，他們用鱷魚來代表，而中國用的是龍。二者曆法如此相似，這很難讓人相信它們之間沒有聯繫，徐福真的可能在美洲播種了文明。
除了日本和美洲，還有其他人推測徐福可能到達了臺灣，甚至有人說以當時的航海技術，不能支持遠距離航行，徐福他們可能早已葬身在大海之中，但無論何種說法，都沒有十分確切的證據。
唐代詩人汪遵所做詩篇《東海》中有云：“漾舟雪浪映花顏，徐福攜將竟不還。同舟危時避秦客，此行何似武陵灘。”
確實，徐福與他帶走的童男童女，就如陶淵明在《桃花源記》中寫到的桃源人，他們為了“避秦時亂”，來到一處與世隔絕的地方，“不知有漢，無論魏晉”。兩千多年過去了，很多事情都淹沒在茫茫歷史之中，等待後世來證明。
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