在古代，长生不老是历朝历代帝王永恒的追求，前有千古一帝秦始皇派人去东海仙岛寻求灵药仙方，后有明朝嘉靖痴迷修道炼丹，据说清朝雍正的炼丹炉十三年都没有灭过。
清人丘琼山《纲鉴合编》曾云：“始皇既平六国，凡平生志欲无不遂，唯不可必得志者，寿耳。”
秦始皇是历史上第一位皇帝，他统一六国之后，拥有天下最大的权力，随心所欲，想得到的都应有尽有。此刻，他希望可以长生不老，永久享有一切，以至千秋万代。所以他广招天下方士，为他寻求长生之方。就在这时，徐福出现了。
司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载:秦始皇二十八年（公元前219年），“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”
徐福，出生于战国末期的齐国，秦朝的著名方士。他对秦始皇说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，神仙居住在上面，那里就有让人长生不老的仙药。
秦始皇听了之后，大喜过望，他不想错过任何一个长生的机会。就赐给徐福三千童男童女和大量金银财宝，让他出海寻求仙药。不知是徐福早就有他方定居的预谋，还是因寻药不得恐被诛，从此以后，徐福开启了他的神秘人生，一去不返，不知所踪。
徐福到底去了哪里呢？两千年以来，国内外都不断的探寻他的踪迹。由于徐福自海而出，很多地方都可能成为他的落脚点，对于他的去向，说法不一。有人说他到了日本，成为了日本的初代天皇；又有人说他到了更远的地方，在那里播种了文明。
东渡日本
有一种说法，徐福带着三千童男童女东渡到了日本，在那里定居下来，建立了自己的王国。当时是公元前210年，正值日本的弥生时代。据历史记载，日本原本处于发展缓慢的原始社会，在这一阶段突然一夜暴富，飞跃发展成为全新的农业社会，这么迅速的发展令人猝不及防，匪夷所思。
通过对大量出土文物和遗址的深入研究，日本考古学家认为，弥生时代的跨越根本在于中国秦汉时期的移民入岛。他们带来了大陆先进的农耕文明，给日本列岛带入全新气象。
也是从弥生时代开始，水稻被引进日本，开始大面积种植。值得一提的是，当初徐福出海，所带除了财宝，还有五谷种子，所以日本的稻种很有可能就是徐福带去的。在同一时期，日本也开始使用青铜器和铁制生产工具以及丝织品等，而且还开始有了文字。所有这些，都与此前日本绳文时代的文化没有任何传承关系，仿佛都是突如其来的天降之物。弥生时代，日本开始从原始社会逐渐向阶级社会过渡，这一社会形态在秦朝建立之初就已形成。
种种迹象表明，日本弥生时代的发展，都与徐福有关。日本现在还留有很多徐福的遗迹：与徐福姓名联系在一起的墓、祠、碑、庙等有超过50处，登陆点有20多处，传说故事有30多个。很多地方都有都有徐福活动的痕迹和徐福墓。徐福还被日本一些地方的人奉为“药神”和“农神”。
远赴美洲
也有学者认为，徐福东渡所到之地不是日本而是美洲。在哥伦布发现美洲以前，已有中国人先登陆美洲。现在檀香山还遗有带有中国篆书刻字的方形岩石，旧金山附近也有刻有中国篆文的古箭等文物出土。
印第安人的骨骼和中国人非常的相近。而且，徐福东渡的时间与美洲玛雅文明兴起时间相吻合，玛雅人的历法也有许多地方与中国历法相似。中国的十二生肖起源于先秦时期，每一个时间都有对应的动物生肖，玛雅历法同样也用动物来代表时间，只不过所用的动物不尽相同，比如某一时间，他们用鳄鱼来代表，而中国用的是龙。二者历法如此相似，这很难让人相信它们之间没有联系，徐福真的可能在美洲播种了文明。
除了日本和美洲，还有其他人推测徐福可能到达了台湾，甚至有人说以当时的航海技术，不能支持远距离航行，徐福他们可能早已葬身在大海之中，但无论何种说法，都没有十分确切的证据。
唐代诗人汪遵所做诗篇《东海》中有云：“漾舟雪浪映花颜，徐福携将竟不还。同舟危时避秦客，此行何似武陵滩。”
确实，徐福与他带走的童男童女，就如陶渊明在《桃花源记》中写到的桃源人，他们为了“避秦时乱”，来到一处与世隔绝的地方，“不知有汉，无论魏晋”。两千多年过去了，很多事情都淹没在茫茫历史之中，等待后世来证明。
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