目前世界军界普遍公认二战时期最优秀的坦克是苏制T-34型，这种总产量超过8万的坦克成就了苏军“钢铁洪流”的美名，时至今日，依然有T-34型坦克在少数国家的军队中服役。不过实际上，在二战时期的美国，同样有一款极为流行的中型坦克，和苏军的T-34一样，这款坦克无论火力、防护、机动都不是最优秀的，但是却是三者之中最均衡的。同样和T-34一样的是，该坦克至今也还在南美某些国家的陆军中服役，它就是美制M4“谢尔曼”中型坦克。
M4谢尔曼坦克出现的时间很晚，该坦克1940年才立项研制，1942年才装备美国军队，但是凭借美国强大的工业产能，在整个二战期间，总共生产了49234辆，虽然不及T-34的产量巨大，但是在西方世界中，也是产量最大的一款坦克，而且M4的设计直接影响了后来西方坦克的发展，所以可以说，M4型坦克就相当于是美国版的T-34坦克。
如今的美国军队以装备精良、训练有素而称霸全球，是美国霸权主义的重要基石。但是在一战结束之后、二战爆发之前，当时的美国由于奉行孤立主义政策，在欧洲列强的争夺中保持“中立”，所以军备状况几乎算得上是“惨不忍睹”。在1939年纳粹德国闪击波兰时，美国陆军总共仅装备有不足500辆坦克，而且这些坦克还都是M2系列轻型坦克，根本不适合用于作战，可以说，如果把波兰战役期间的波兰军队换成1939年的美国陆军，其结局大概是一样的悲惨。
因为看到了德国装甲部队的强大威力，感受到压力的美国政府开始重整军备。美国陆军很快于1941年投产了全新的M3“李将军”式中型坦克，该坦克正是蒙哥马利在阿拉曼击败隆美尔的关键武器。但是由于该坦克在初始设计上存在一定的缺陷，导致该坦克的性能不足，很快就被后续的M4中型坦克所取代。
受美国强大的汽车工业系统的影响，M4坦克的发动机和传动机构是二战中最可靠的，这一点甚至超过了以“皮实”著称的苏联T-34型坦克。同时M4型坦克采用了由美国福特公司推出的流水线和标准化生产。这样M4坦克就可以同时在福特、克莱斯勒、通用等多家工厂同时开工制造，因此其产量极为巨大，正是靠着巨大的产量，M4也实现了类似于T-34坦克的作战效能，靠数量“堆”死同时期的德国坦克。
M4型坦克采用了二战时期流行的铸造式炮塔设计，同时车体正面采用了大斜面装甲，从而大幅提升了坦克的防弹效果。在复合装甲出现之前，匀质钢铸造的炮塔就是坦克所能获得的防护性能最优的设计。早期M4、M4A1、M4A2型坦克车体装甲厚度为51毫米/56°，炮塔装甲为76.2毫米，车体侧面装甲为38毫米。由于在1944年诺曼底登陆时遭遇德国新式的虎式和豹式坦克，因此后续型的M4A3、M4A3E8等坦克将坦克正面装甲升级为63.5毫米/56°，炮塔装甲则升级到89毫米。
早期M4型坦克装备1门美制L40型75毫米坦克炮，该炮和M3坦克型号相同，可以在900米距离上击穿60毫米/30°的匀质钢装甲，略由于当时苏军T-34装备的F34型76.2毫米炮，可以有效对抗德军的3号和4号坦克。但是在诺曼底登陆后，面对德国新式的虎式和豹式坦克，M4的短管75毫米炮已经无法有效对抗，所以很快美军在后续的M4A3型坦克上安装了新式的L52型76毫米火炮，在使用M93型穿甲弹时，甚至可以在1000米距离上正面击毁德军虎式坦克。而更具有预见性的英国人则给M4坦克装上了长身管的76毫米坦克炮，这种绰号为“萤火虫”的M4型坦克可以在1500米距离上击毁德国虎式坦克。不过这已经是二战接近尾声的时期，在M4坦克问世的大部分时间里，美军和英军的坦克兵们只能操作着短管的75毫米或者76毫米坦克炮和德国的装甲集群拼刺刀，这一点和东线的苏军T-34坦克部队颇为相似。
M4坦克的设计思路最初实际上是延续了英国“步兵坦克”的思想，这种思路的始作俑者是美国陆军的莱斯利·麦克奈尔中将。按照他的思路，M4坦克的主要任务应该是对付敌方的步兵和机枪碉堡，当遭遇敌方坦克时，需要紧急召唤M10坦克歼击车来摧毁敌方坦克。这种纸上谈兵的思路在整个西线战场上造成了美军极为惨重的损失，特别是在法国战役期间，美军的M4型坦克和同时期的德国虎式和豹式坦克PK时，通常要设法靠近到500米，甚至更近，才能摧毁德国坦克。这一点在去年的好莱坞电影《狂怒》中有经典的展示，在法国战役期间，一旦美军M4坦克遭遇德国坦克，第一要做的，往往是调头逃跑，实在逃不掉，就得硬着头皮冲上去拼近战。在实际作战中，美军的M10坦克歼击车虽然装备有强大的火炮足以摧毁德国坦克，但是，由于M10装甲太薄，而且还没有顶盖，是敞开式炮塔设计，所以极易为德国坦克抢先摧毁，一旦M10被摧毁，美军的M4坦克就只能四散逃命。
不过，在亚洲战场上，由于二战时期的日本工业极为薄弱，日本设计并装备的95式、97式等坦克技术水平还停留在1930年代，无论是防护还是火力都无法和M4坦克相比，最后日军不得不把自己的坦克掩埋在太平洋各岛屿的沙土下面充当固定火力点，而这些火力点也被美军M4坦克一一点名拔除。不过在最近流行的“抗日神剧”居然也提到了M4谢尔曼坦克，只不过在剧中，M4变成了德国坦克，甚至还有了“射速每分钟350发……”这样的神台词，实在是有点令人哭笑不得。
除了美军自用外，根据二战时期的“租借法案”，美国还向英国和苏联提供了不少M4型坦克。而M4型坦克驾驶舒适、舱室宽敞且全套配备有车载无线电系统，火炮观瞄系统在二战时期非常精准，火炮威力又略优于苏军自己的T-34-76型坦克，因此得到了苏军的高度好评。苏军坦克手评价称，开M4坦克就“好像开汽车一样简单”。在当年夺取维也纳的战斗中，苏联就派出了一支由M4坦克组成的突击小分队，赶在德军摧毁这座艺术之都之前将其完全占领，从而上演了一幕苏联版“夺宝奇兵”。当时的苏军突击部队指挥官就直言不讳的表示，如果是开T-34坦克是很难形成打击的突然性的，只有M4坦克舒适的驾驶性能，能够确保坦克手在进行数百公里迂回行军后，依然有充沛的体力进行攻防作战。
即使在二战结束70多年后的如今，在南美的秘鲁，如今的秘鲁陆军依然在使用M4型坦克作为陆军的主力装备，由此也可以看出M4坦克可靠的性能。也许M4坦克的经历正应合了那句话：老兵不死，仅仅隐退。
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