九品中正制的前世今生，它本以人才論優劣，但最終卻淪為世家工具！
自漢武帝到東漢末年，官僚的來源大體有“察舉”和“徵辟”兩途。察舉是地方政府，經過鄉舉裡選之後，朝廷經過一番考試加以任用。徵辟是朝廷對布衣或者官僚中的優異者，加以高官。
但隨著東漢末年的動亂，連皇帝漢獻帝都踏上了流亡的道路，秦漢以來的鄉、亭、裡制度也大半破壞，中央和地方上失卻聯繫，迫切需要一種新的選拔制度。在這種背景下，九品中正制應運而生。
什麼是九品中正制
九品中正制，是曹丕時吏部尚書陳群提出的一種人才選拔制度。此種制度運行的體系，在中央選出大中正，各郡等地方上選出小中正。眾多的小中正輔助大中正，把流亡在各地或者已經出仕的人才統計好，作為吏部任命官員的依據。
大中正是需要在中央朝廷任職，其中德名俱高者，由各州郡分別公推一人為大中正。而各郡的小中正，則是由對應的大中正推舉產生。如此，大大小小的中正，組成了替國家選拔人才的體系。而且這些大、小中正，都由現任官員兼任。如此，則能在一定程度上保證，推舉人才的權力掌握在朝廷手中。
等到大、小中正選出來以後，中央朝廷便開始發放有固定格式的人才調查表。把流落在各地的人才，無論做官與否，都統計在表內。表中詳細記載其人的年齡籍貫等各項信息，分別品第（品行和門第，初始的時候還是以品行為主要標準，後來逐漸發展為以門第為主要標準），並加上大小中正的評語。
蓋以人才論優劣，非為世族高卑。
其中，人才品第分為九等，即上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上，下中，下下，所以稱之為“九品中正制”。中正對於人才的品級，有權進退。
或以五升四，或以六升五。
或自五退六，自六退七。
這些表格由小中正協助大中正核定後，送交吏部。而吏部則根據這些表冊中的等級和評語，對人員加以任用或者升降。這樣一來，使得官員的選拔有了一定的標準。和原來的“察舉制”相比，避免了漫無標準，任意任用私人好得多。
但因為這些大小中正，大多由世家大族出身的官員擔任。因此，到了後期，選舉也被世家大族所把持。造成“上品無寒門，下品無世家”的局面。但這個制度的初始本意，其實是淘汰一些不稱職的官吏，選拔一些真才實學之士充任官僚。這個制度只是救一時之弊而創設，後期沒有革新才導致弊端叢生。
九品中正制產生的背景
九品中正制的產生，自有其深刻的背景。這裡面，既有朝廷和地方失去聯繫之故，也有曹魏爭取世家大族支持的原因。
第一，漢代的鄉選裡舉基礎崩潰。東漢統治崩潰以後，無論士庶，大都流離失所，甚至連漢獻帝本人亦是如此。鄉選裡舉的基礎，即鄉、亭、裡組織大多被破壞。如此一來，對於人才的出身、品德、才能均難以掌握有效資料。中央政府和地方政府失去聯繫。因此，原先的察舉制便無法舉行。但朝廷對人才的需求卻是一直都存在，因此勢必呼喚新的選拔制度到來。
第二，創設此制度的陳群出身世家大族。九品中正制是曹丕時的吏部尚書陳群所創設，陳群的學識、道德都為當世所推崇。而且，更重要的一點，陳群也是出身世家大族。陳群祖父陳寔是漢靈帝時的大名士，曾拒絕了大將軍何進的徵辟，名節顯於天下。
陳群的父親陳紀官至九卿，其著作數十篇，被稱為《陳子》。他死後，參加葬禮的有三萬多人。即使位列三公九卿的高官，亦有數人披麻戴孝執子孫禮。陳群出身於這樣的家庭，其本人更是做到吏部尚書這樣的高官，創設九品中正制也就不奇怪了。
第三，曹丕為了爭取世家大族的支持。世家大族自有其高傲的地方，對於出身“贅閹遺醜”的曹操，他們不屑於與之為伍。直到曹操殺掉孔融，逼迫荀彧自殺，而孔融、荀彧都是世家大族的代表人物。迫於形勢，世家大族才不得已暫時屈服於曹魏政權。但這種屈服是暫時屈服，他們待機而動，這也為後來世家司馬氏竊取曹魏政權埋下伏筆。
等到曹丕繼位為魏王，他想要登上皇帝的寶座，使得改朝換代成為現實，便不得不爭取世家大族的支持。因此，在陳群提出“九品中正制”後，曹丕未有留難，使得此制度很快實施。通過這種妥協，曹丕才讓漢獻帝舉行了“禪讓”，才有了曹魏政權。
九品中正制產生的影響
雖然九品中正制是一時救弊之措施，但後世並沒有因時、因地革新，使得在魏晉南北朝這長達三百多年的時期裡，產生了深刻的影響，亦暴露了許多弊端。
第一，人才過度集中於中央朝廷。對於人才來說，自然想要獲得大中正的點評，這樣做官的起點無疑高了許多。這就使得許多人紛紛跑到中央朝廷。各地人才都聚集到中央政權，對於地方行政則是極為不利。行政效率大幅降低，移風易俗的工作也不好開展。而地方政府無力，則最終勢必削弱中央朝廷。
第二，混淆了選拔和考核。因為在九品中正制下，無論做官與否，都要接受大小中正的點評，而吏部也根據中正的評語決定官員的升降。這樣一來，就使得許多官員為了博取好的名譽而各方奔走，對於自己本職工作卻是不怎麼上心了。他的上官無權決定他的升降，對此也無可奈何。長此以往，許多政務都耽擱了，弊端明顯，這是把選拔人才和對官員的考核弄混淆了。
第三，政權被世家大族包攬。這種制度，把東漢以來的門第制度化。使得不僅確定門第，還把門第分等類，世代相承。如此一來，政權便被這些世家大族包攬。東晉大多數皇帝都是傀儡，便是深受這種制度的影響。
因此，本以人才論優劣的九品中正制，最終卻淪為世家大族的工具。一個人的政治前途和社會地位，不是由其本人的品德和才能決定，反而是由其家世和血統決定。這種現狀，近乎世襲！時間一久，怎能不出毛病？
但九品中正制上啟兩漢察舉制，下啟隋唐科舉制，在中國古代政治制度史上佔有重要地位。而且它的本意是提供人才的選拔標準，以人才論優劣。只是到了後來，施行的環境已經鉅變，而九品中正制還是照樣沿用，自然是弊端叢生。這一點，是我們在瞭解九品中正制這一選舉制度時，所不得不察的一點。
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