在我国古代的封建统治之下，经常有“抄家”和“灭族”的事件发生，尤其是一些朝中大官，一旦犯了在错，就往往避免不了被皇帝下令落个“诛杀九族”的下场。
九族通俗意义上讲包括父亲母亲，父亲的兄弟姐妹，母亲的兄弟姐妹，自己的兄弟姐妹和妻子的兄弟姐妹。以郑玄等为首的古文经学家认为九族是“上至高祖下及玄孙”，父、子、孙三代为三族，所以九代就是九族，其核心理论是异姓不在族中。
其实，九族应为一虚称。在我们的文化中，“九”是最高之数。故九族之说恐非落实的实指，乃是概括性地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。在古代，九族之诛往往施之于重大政治犯罪，一旦大狱炼成，只要是与犯罪人沾亲带故，都将受到无辜株连。
那为什么要“诛杀九族”呢？
“诛杀九族”目的，就是在于“斩草除根”——以完全除去复仇的实力和人脉。例如，“少康中兴”就是“有田一成，有众一旅”的情况，就是国灰除之不尽的后果，再例如，吴国的大将伍子胥与“吴伐楚”，都是灭族不彻底的结果。因此，为了防止复仇，皇帝便施行了“诛杀九族”的刑法。
而且，关于“族诛”的酷法，是从秦始皇时期就开始了的。先是“夷三族”，后代越来越酷，由三族、五族到“九族”。
不过，“诛杀九族”的刑法，到了明朝之后，基本就不怎么施使了。而我们历史上最后一个被“诛杀九族”便是大奸臣——胡惟庸：
据说，在明朝洪武十三年的时候，权势倾天的大丞相胡惟庸，称他家的旧宅井里涌出了一个甘泉，于是便邀请“明太祖”前来观赏。 这可是祥瑞，朱元璋欣然前往。但是，当走到西华门时，一个名叫“云奇”的太监，突然冲到车马前，紧拉住马缰绳，死活不让朱元璋再往前走。问其原由，他指着胡惟庸家的方向，死不说话。朱元璋感到事情不妙，便立即返回了。之后，他便登上皇宫的城墙，往胡惟庸家里仔细观看，竟然发现，胡惟庸家的墙道里，都藏着士兵，并且刀枪林立。朱元璋看罢，勃然大怒，立即下令将胡惟庸逮捕，并“诛杀九族”。
在古代灭九族的原因大多数是因为人们比较奉行“斩草除根”，但是这些在现代看来真的很残忍，还好现在不会出现这种情况！
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