正德十四年（1449年），面對日漸強大的瓦剌以及瓦刺越發明顯的不臣之心，明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿之下，決定效法太宗朱棣故事，御駕親征。
此時的朝堂之上，三楊楊榮、楊士奇、楊溥都已去世，缺少了重量級別的大臣勸阻，這位年輕的皇帝還是決意一意孤行，要親率大軍出征。最終，在點齊了50萬大軍之後，朱祁鎮攜英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐、內閣學士曹鼐、張益等100多官員從徵，當然也少不了自己的心腹太監王振。
但由於他並無韜略，軍政要務皆由王振專斷。於是一場意料之中，意料之外的大慘敗土木堡之變爆發。說意料之中，乃是如此的用人，必敗無疑；說意料之外，乃是土木堡之變中傷亡令人震驚，五十餘萬大軍損失殆盡，包括朱棣建立的當時世界上最先進的軍隊三千營、神機營、五軍營等被殲滅，張輔、鄺野等66位大臣殉國。
當然，作為皇帝的明英宗朱祁鎮也被瓦剌大軍俘虜。而瓦剌大軍獲勝後，並沒有就此善罷甘休，手上有了大明皇帝這張王牌，自然要去做利益最大化處理。也先隨命令大軍直抵此時兵力空虛的北京。
靖康之恥？此時的北京城內，輔政的鄴王朱祁鈺不知所以，徐有貞等人更是提出南遷避禍，但時任兵部侍郎（類似現在的國防部長）于謙站了出來，他扶立朱祁鈺為帝（當時朱祁鎮的太子朱見深不過2歲），組織眾人進行北京保衛戰以抵禦瓦剌。如此一次，瓦剌攻城不下，明英宗也成了前任沒有了利用價值。
瓦剌大軍也只得退兵，至於明英宗也被裹挾至蒙古草原。時間更是長達一年多，那麼他在瓦剌的一年多，過得如何？
說起君王被俘，首先映入眼簾的自然便是靖康之恥。1126-1127年的那場浩劫之中，金人燒殺戮掠，宋徽宗、宋欽宗二帝被押送北上，毫無人君之面目；皇室之中的公主、皇后、妃嬪也在牽羊禮之下，多為凌辱。想必被俘了的明英宗朱祁鎮，也會如此吧？
其實相較於宋徽宗、宋欽宗被凌辱的慘況，他的“俘虜待遇”還是極好的。雖然一路舟車勞頓，瓦剌作為遊牧民族，多有遷移，也使得這位尊貴之軀有過睡“豬房”，居住簡陋的狀況；但到底沒有受到身體、心裡上的凌辱。“帝既入沙漠，所居止毳敝幃，旁一車一馬，以背轉徙而已”是也。
而且儘管在這場土木堡之變中，瓦剌也先成為了勝利者，但卻與處於上升期穩定了下來的大明王朝相比，無疑是蚍蜉撼樹。因此，在禮節上更是“途中達子達夫遇見，皆於馬上叩頭，隨路進野味並奶子。”頗有一絲這不是俘虜，而是請來了一尊“爺”的味道。
治國理政上明英宗或許不行，但在結交朋友上卻是一流。在瓦剌期間，他還結交了一位名喚伯顏的好友，瓦剌人的直爽、豪氣，也讓伯顏不僅僅在衣食上不用愁，即便是起居上都為他安排了侍女侍奉。
在瓦剌一年多後，既有朱祁鎮的才智，亦有政治利益考量之下，朱祁鎮被放歸大明。但與瓦剌的相對 愜意不同，在北京城紫禁城中，等待他的卻是一場長達7年的幽禁生活。
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