道光二十一年一月七日，即公元1841年，英軍進攻虎門附近的穿鼻炮臺。一月二十日，中英雙方簽訂《穿鼻條約》，這個條約規定：香港島及其港口割給英王，賠償英王600萬圓。
代表英國和大清帝國，簽訂這個條約的義律和琦善都感覺很滿意。義律感覺為大英帝國爭取到了很大的利益；琦善感覺犧牲不大，換來個息事寧人也不錯。沒多久，義律這個海軍少將此次入侵大清的指揮著，被罷免直接召回了英國；琦善更慘直接被判處死刑，後道光改為發配黑龍江。
接替義律的是陸軍上校璞鼎查爵士。同年八月份，璞鼎查就挑起了新的戰事，先進攻廈門，之後寧波、乍浦、鎮江。鎮江的地理位置極其重要，是長江和大運河的交匯點。控制了鎮江，就等於控制了清朝的經濟命脈。這幾個地方相繼失陷後，南京就暴露在了英國人的槍炮下。
璞鼎查接替義律後，發動的攻勢很猛，因為他知道英國政府想要什麼。他不想像義律那樣容易滿足在遭罷免的命運，如今南京已經暴露在他的炮火之下，他明白南京在清帝國中的地位。璞鼎查正在盤算著該如何拿下南京時，沒想到八月十四日南京城上竟然高高的懸掛起來一面嶄新的白旗。面對著這面白旗，璞鼎查有了下一計劃。
八月底，中英又開始了談判。這次談判的結果就是簽訂了《南京條約》，地點在英國的“康華里號”上。條約的內容除了《穿鼻條約》的內容外，另外開放了五個通商口岸廣夏福寧上；賠款的數字也從600百萬圓提到到了2100萬圓等內容。
璞鼎查這次沒有被英國罷免，但他的種種侵略行為在南方各省引起了強烈的不滿。清政府腐敗無能更是激怒了國人！這時的清朝表面看似風平浪靜，實則風起雲湧。終於在《南京條約》簽訂八年後，這股洪流爆發了，幾年間就佔領南方數個省市。
這股洪流這就是1851年1月11日，洪秀全領導的太平天國運動。
洪秀全原名洪仁坤，後自己改名洪秀全。至於“秀全”是上下結構，不妨拆開念一下。“禾”在洪仁坤老家是“我”的意思。這下就好理解了吧。這個連續考了四次科考的人王，最後真真地連個秀才都沒有考上，在清朝官方的最高學歷依舊是一個“童生”。
心灰意冷飢寒交迫的洪秀全，走在廣州的街頭無意間見到一個小冊子。這個小冊子上面的故事很新穎，他從來沒有聽說過。這這個小冊子是介紹基督教的，洪秀全第一次知道了“上帝”。之後他就成立了“拜上帝教”。
廣州是大城市不好糊弄人，於是他就來到了廣西的紫荊山。洪秀全雖然是學歷不高，但畢竟是見過大世面的人，在落後的山區還是很受人崇拜的。“拜上帝教”就這樣開始在暗中集聚著能量，只等爆發的那一天。
“拜上帝教”的原理其實不復雜，即所謂的“三位一體”：天父為老大、耶穌為老二，洪秀全排老三，即天弟。這種荒謬的邏輯在當時竟然被無數人接受，現在想來是很難理解的。也許在當時被列強欺負、被封建統治盤剝普通大眾缺少的只是一個爆發的理由吧，而洪秀全就是這個導火索。
太平天國發展得異常迅速，南方數省都被其控制。在定都南京之前，洪秀全還曾考慮過定都河南的開封。不知道太平天國如果定都開封的話，歷史會不會改寫？
太平天國的勢力是越發展越大，究竟是清朝勝利還是太平天國笑到最後？列強一時間是很頭疼。列強的盤剝的重點區域，是在南方這就不得不跟洪秀全談判一下了。列強認為這是必要的。
英國人主動去南京找洪秀全，也想向洪秀全傳達一個想積極的合作的態度。當然，英國人最終想要洪秀全繼續承認《南京條約》繼續有效。如果洪秀全稍微配合一下英國，其實是很有可能結盟的，結果是兩股勢力合夥打清朝。這在當時可把清朝的統治者給嚇壞了。但洪秀全卻沒有這面做！
洪秀全見到英國人說了這樣一番話：爾遠人願為藩屬，天王歡樂，天父、天兄亦歡樂，既忠心歸順，是以降旨爾頭人及眾兄弟……。和著洪秀全把英國當成藩屬來歸順，還強迫英國人下跪，還動不動就頒佈“聖旨”來給列強上課。
至於洪秀全為什麼會這種態度，法國人寫的《太平天國初年紀事》中有這樣的記載：太平天國的軍官，大部分參加過鴉片戰爭，這部分人“以憤恨夷人著稱”。
李秀成被俘後，曾國藩也曾問到洪秀全為什麼不跟英國人合作，李秀成是這樣說的：洪秀全本廣東濱海人，素知洋人反覆，故不肯與之合作。
法國駐華公使乘巡洋艦訪問南京時被炮火警示，美國公使則在鎮江就被攔住了。洪秀全的錯誤有很多，但在對待洋人的這個態度上還是另當別算的。
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