萬曆五年(1577)，張居正的父親張文明與世長辭。這對張居正來說，是個家庭大事。但張居正正在大刀闊斧的進行“改革”，哪有時間去料理父親的後事。但明朝是“以孝治天下”的，父親死了不盡孝道，不是日後沒臉做人，而是臉皮再厚也沒法做官—明朝的制度性規定，官員必須“丁憂”。
所謂“丁憂”，民間的說法叫“守孝三年”，實際上是從得知父母喪訊那一天起，回到祖籍守制。這個制度是太祖時代定下來的，是名副其實的“祖制”，誰都得遵守。“丁憂”結束，才可以回朝為官。官場中人，不乏官癮大的，父母去世唯一的方法就是瞞著，借喪事斂財的事就別指望了。但萬一被人舉報了，對不起，一律削職為民！
張居正畫像
所以，這個制度在明朝執行得最好—與其被取消做官資格，不如忍耐二十七個月。這個制度有沒有例外呢？當然有的，這就是帶兵打仗。兩軍對壘，爹孃死光了，敵人也不會同情，你說等丁憂結束再接著來，這麼通情達理的敵人歷史上還沒有過。
張居正與這條顯然對不上號，但張居正又顯然不能“丁憂”，於公講，好不容易打開工作局面，這一走也許就前功盡棄;於私講，坐到首輔位子容易嗎？殺出個程咬金這幾十年血拼或許就歸零了。
張居正只剩下的唯一選擇，就是走奪情之路。所謂“奪情”，相當於“丁憂”的解藥，是指十分特殊的情況下，皇帝指示這人絕對不能走。這副解藥用於張居正，非常不合適，不能說在張居正的領導下，剛才還形勢一派大好，他爹一死，形勢突然又一團糟！不合適，總比沒有好。所以，張居正選擇了奪情。
萬曆五年(1577)十月，張居正書面報告回家守制，兩天後皇帝書面駁回。第二天張居正再次書面申請一次，皇帝再次書面答覆不行。這種玩法有點浪費辦公用品，但這也是傳統玩法，體現出雙方的誠意。
什麼時候遊戲結束呢？當然是見好就收。皇帝讓張居正奪情，眾大臣擁護紛紛。一些情感脆弱，乃至聲情並茂，上書反對張居正丁憂——書面反對好啊，這也是擁護首輔的鐵證！領導不同意，群眾不答應，張居正奪情成功。但沒幾天，劇情逆轉—翰林院編修吳中行，翰林院檢討趙用賢上書彈劾張居正奪情。
這兩個小官跳出來，張居正很生氣不為別的，因為這二人還是自己的門生。學生罵教師，不成體統。或許當年張居正的教學水平太高，學生記得太牢，死記硬背的知識如今用到了老師的頭上。張居正還沒想好怎麼訓斥這兩個東西，又有兩個東西衝上來了。刑部員外郎艾穆，主事沈思孝第二天跟著上書彈劾張居正，要他遵守制度，回家盡孝道。
張居正警覺了。今天兩個，明天兩個，後天再兩個，這位子還被他們給搞翻盤子？果不出所料，兩撥領頭的出來後，一股反對浪潮席捲而來。幾天前是一大群大臣反對他丁憂，幾天後是一大群大臣反對他奪情。彈劾他的內容，更從違反祖制不盡孝道，擴大到他的經濟問題、工作作風、生活作風諸多方面。更有甚者，聲討的“大字報”貼到了街頭。
大家一直見了張首輔都點頭哈腰，猛然間為什麼突然變成這樣呢？原因當然在張居正這裡！你又不讓大家撈好處，工作又壓得大家抬不起頭，只要你當首輔，大家就沒有出頭之日。擁護你，那是沒有辦法。不反對你，那是沒有機會！
機不可失，時不再來，你爹死了，你不走人，還等你爹再死一次？爹死兒丁憂，這就是制度，你拿制度整人，如今拿的是你的矛，戳的是你的盾！想反撲，張居正不能給他們機會，先給領頭的一點顏色。不過，自己處理自己的事情有點不好，張居正向皇帝彙報了此事。
皇帝態度明確：打！官員捱打，這打法有點不好意思，因為打的是屁股，並且是在“大會堂”，名曰廷杖”，這同樣是祖制，但廷杖還沒執行，這下面反對的又多出一班：過去一直沒吭聲的。並且，又出來兩隻“領頭羊”：王錫爵，申時行王錫爵，翰林院掌院學士;申時行，吏部右侍郎。眼下這二位都不是高官。
但這二位都不是凡人：申時行嘉靖四十一年狀元，王錫爵嘉靖四十一年榜眼，二位同學包攬了這一屆的冠亞軍。申時行還是傳說中的中國計劃生育政策的鼻祖，肚子裡的主意不是一般的鬼。這二位不可等閒視之，還在於他們日後同樣會登上張居正的寶座，成為明朝的另外兩任首輔。王錫爵、申時行挑戰張居正，不是下級與上級比高低，相當於兩個首輔鬥一個首輔。
拼智商的事張居正不幹。王錫爵、申時行求見，張居正躲在家裡裝病，什麼人都不見。別人進不了張府，王錫爵卻溜進去了。王錫爵的水平是見了張居正不是逼他，而是求他高抬貴手，原諒那四位算了，反正達到目的就行，講究形式沒意思。張居正裝出很無辜的樣子：那是皇上生氣了，我有什麼辦法啊！
這一腳，是要把王錫爵踢到皇帝那，沒吃過虧，可以到皇上那領。王錫爵不會被人牽著鼻子到處跑，而是輕輕紮了張居正一針：皇上生氣，也是因為您啊！窗戶紙捅破了，王錫爵等著張居正的下一張牌。結果，張居正拿起了旁邊的一把刀。王榜眼嚇傻了，自己智商這麼高，預案准備得這麼周詳，偏偏就沒有殺人這一出。王榜眼更沒想到的是，張首輔跪地，要殺的竟是他自己，嘴裡大喊：皇帝要留我，你們要趕我走，到底想怎麼樣啊？又不能盡孝，又不能盡忠，你殺了我吧，殺了我吧！
王錫爵的智商短路了，什麼主意都想不出，賠了個不是趕緊走人了。接下來，張居正還有什麼怪招？沒有，一切按部就班，吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝執行廷杖。十月二十三日，吳中行、趙用賢廷杖六十，艾穆、沈思孝廷杖八十。怎麼說吳中行、趙用賢也是“首犯”，怎麼比兩個“從犯”處罰還輕？估計張老師要感化感化學生，“優惠”了學生二十大板。不僅價格優惠，還貨真價實：吳中行差點被打死，終身拄杖上班;
趙用賢腿上被打下一塊肉，被夫人制成“臘肉”，長期掛在家裡，成為光榮家史展的珍貴文物。出手夠狠，效果仍差，彈劾張居正的人有增無減，從引經據典到潑婦罵街，要什麼有什麼。堂堂官員罵人，沒什麼奇怪的，這也是明朝官場的光榮傳統。互相開罵，直罵到皇帝的，除了知名的海瑞，其實也夠一排的。很多人都是靠罵人博得聲望，何況如今不過是罵個首輔？這個事什麼時候了結？其實很容易，萬曆皇帝發話：再因奪情攻擊張先生，殺！於是，所有的聲音消失了。
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