在封建社會，有很多落後的制度，甚至有些制度泯滅人性、非常殘忍，人殉就是其中之一。以人殉葬，是古代葬禮中以活人陪葬的陋俗。
殉葬制度出現於原始社會末期，那個時候的人們認為，靈魂生活在另一個世界裡。所以，在奴隸主、貴族等去世後，用奴隸為之殉葬，以供其死後繼續奴役驅使。
活人殉葬在殷商時期最為鼎盛。隨著時代的發展，統治者漸漸意識到了殉葬制度的不合理，所以從漢代以後，大都不主張活人殉葬。其後雖然偶有零星發生，但制度性的殺殉已不復存在。
令人沒想到的是，時隔千年，到了明太祖朱元璋時期，人殉這一慘絕人寰的制度，又死灰復燃。在明朝，不但皇帝死了要用活人殉葬，皇帝的子孫們薨世後，也要用活人殉葬。就連大臣死後人殉也比較風行。
據史書記載“太祖崩，宮人多從死者”，“伺寢宮人盡數殉葬”。
朱元璋駕崩後，46名妃嬪、宮女隨他一同葬入孝陵，其中38人皆為治喪期間勒令從死。只有一位張美人因女兒年幼，而幸運的成為僅有的一位免於殉葬者。
其實，像朱元璋這樣，幾乎令所有妃嬪殉葬的皇帝極為少見。在他之後，通常情況下，一些妃嬪可以免於殉葬，包括一些出身顯赫的，比如孃家有功勳的妃嬪；或者一些位分高的妃子，如貴妃；還有那些育有子女的妃嬪，如生下皇子並且皇子長大順利就藩的，也不用殉葬。
但這並不是一成不變的，由誰來殉葬，主要看在皇帝駕崩之後，由誰做主，以及這位嬪妃在後宮與朝堂的利害關係。
有這樣一位貴妃，她受盡皇帝的寵愛，並育有三個皇子，還是開國功臣的孫女。但是，它擁有如此高貴的身份，卻也在皇帝死後第一個被殉葬了，十分令人不解，她就是明仁宗朱高熾的郭貴妃。
恭肅皇貴妃郭氏，出身十分高貴，她的祖父，是與朱元璋一起打江山的郭英。
在朱高熾還是太子的時候，由於郭氏高貴賢淑，德才兼備，便成為太子東宮妃，深得太子偏愛。她育有三子，分別為第八子朱瞻塏、第九子朱瞻垍和第十子朱瞻埏。郭氏的地位僅次於太子妃張氏，明仁宗即位後，封她為貴妃。沒想到，明仁宗身體病弱，即位不到一年就去世了。
但在仁宗死後，以郭氏的資歷和身份，無論如何也不應該輪到她來殉葬。
當時共有五個嬪妃為仁宗殉葬，分別為：貴妃郭氏、淑妃王氏、麗妃王氏、順妃譚氏和充妃黃氏。
《明史》后妃傳：“洪熙元年七月，追諡皇庶母仁宗貴妃郭氏曰恭肅，淑妃王氏曰貞惠，麗妃王氏曰惠安，順妃譚氏曰恭僖，充妃黃氏曰恭靖。”
其實，在這五人之中，除了貴妃郭氏，淑妃王氏也育有一女，但她的出身遠沒有郭貴妃高貴。而且，還有一位張敬妃，因是勳舊之女特恩免殉。
那麼，郭貴妃為什麼會被殉葬呢？
首先，郭貴妃不大可能是自願殉葬。雖然她與仁宗的感情很好，在夫君去世之後，她十分悲痛，但畢竟她還有兒子。她大可以隨兒子就藩，安度晚年。
因此，郭貴妃應該是被逼殉葬的。仁宗的皇后張氏精明能幹，在做皇后的時候就通曉朝堂內外的政事，在仁宗駕崩之後，她更成為宮中實際的掌權人。由郭貴妃等五人來殉葬，一定會經過張皇后的批准。那麼，由於在仁宗去世前的幾年裡，他專寵郭貴妃，張皇后對此頗有怨恨且由來已久。所以，在仁宗駕崩後，郭貴妃就首當其衝，第一個被殉葬了。
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