朱高熾是朱棣的長子，生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書。因為他體形較胖，身體比較弱，朱棣開始的時候是不喜歡他的。更喜歡小的兩個兒子朱高燧、朱高煦，因為這兩個兒子和朱棣比較的像，都是好勇好武之人。但不久朱高燧因誹謗他的兄長朱高熾沒有完成皇帝交代的任務，被朱棣給廢除了，因為朱高燧這個時候的野心開始膨脹起來了，導致朱棣起了殺心。
朱高熾在後方留守，這樣皇二子朱高煦就走上了前臺。朱高煦與朱棣頗有幾分相像，而且作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰鬥中他曾多次救朱棣於危難之際，朱棣也曾許願說：“努力吧，皇太子身體不好，多有疾病。”聽了這話，朱高煦的熱情更加高漲，在整個靖難中立下了非常大的功勞。
靖難成功之後，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的問題上又出現了猶豫，朱高熾由於仁愛、儒雅，深得文臣們的擁戴，而且他是太祖皇帝朱元璋親自為朱棣選擇的燕世子，是皇位的合法繼承人，在封建社會，這一點是非常重要的；而朱高煦性格頗似朱棣，武勇英俊，在靖難中立下大功，而且朱棣也曾親自許願將皇位傳給他，就朱棣本人來講，他是希望立朱高煦的，他覺得朱高熾過於仁弱，將來會遭人脅迫。
但是最終朱棣還是立了朱高熾為太子，因為明朝的內閣制度和漢族的封建社會長幼有序制度在某種程度制約著帝王。而且朱高熾作為世子的時候確實沒有什麼重大的錯誤，因此廢之無名，很重要的一點是朱高熾的長子朱瞻基敏慧異常，深得朱棣的喜愛，著名的文臣解縉曾經以“好聖孫”來說服成祖，朱棣終於下定了決心，於公元1404年立朱高熾為太子。
次子朱高煦並沒有這樣屈服，他遲遲不肯就藩，留在京城伺機行動，他先是進讒言使得立儲的第一功臣解縉遭到貶黜，幾年之後慘遭殺害，然後私養了許多武士圖謀不軌，好在楊士奇、徐皇后說服了朱棣削奪了朱高煦的部分護衛，強令他就藩樂安。朱高煦與朱高熾之爭才算暫時告一段落。誰知半路又殺出個程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期間曾密謀殺死朱棣，然後矯詔即位，幸得有人告密，一場災難才沒有降臨。事後，由於朱高熾為朱高燧求情，朱棣總算沒有再追究。
朱高熾好不容易當上了皇帝，去在當了十個月之後突然駕崩，有的說是他在當上皇帝之後，開始為所欲為，經常瀏覽華眾，因縱慾過度而亡。原因是在當太子的時候實在是太壓抑了，現在沒有人管了，過度的解放了自己，導致為色而死。另外有人說是被他的兒子朱瞻基下藥毒死的，因為朱瞻基和朱棣比較像，熱衷權力，看不慣朱高熾的軟弱。
無論怎麼說，朱高熾在位10 個月就駕鶴西去，雖然他在位的時間很短，但他死後廟號仁宗，一個“仁”子表現了他皇帝生涯雖然短暫，是對他實行寬鬆的政策、對明朝做出的貢獻是不可磨滅的。
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