明帝繼位後在治國平天下方面有點作為， 但他做為帝王也有明顯的缺點， 這就是追求享樂， 尤其是有一種建築宮殿的狂熱。 他剛剛即位， 就在鄴城（今河北臨漳） 給母親甄氏建築墓園。 以後又命令修建其他宮殿， 並多次命司徒王朗前往視察工程進度， 看到老百姓生活十分窮苦， 又勞民傷財， 王朗便上書勸阻說：“如果有遠大的志向， 就必須省略眼前的享受； 全力對付外國的時候， 就必須注意國內的節儉。
而今， 建始殿前面， 足夠容納朝會時的文武百官； 崇華殿後面，足夠容納宮廷妃妾； 華林園、 天淵池， 也足夠擺設筵席， 遊樂歡宴。 現在應專心勸導耕田， 重點集中表業， 並加強警事訓練， 這樣就會使人民富庶， 兵力強大， 敵人自然臣服。” 明帝並不以為然， 不僅不停原有工程， 又下令在洛陽修建皇家祭廟。
太和六年（公元 232 年） 七月， 明帝又整修許昌宮， 興建景福殿、 承光殿。 之後， 又在洛陽興建洛陽宮， 造昭陽殿、 太極殿， 築總章觀。 又命令馬鈞監造崇華殿、 青霄閣、 鳳凰樓、 九龍池。
眾多的民伕被徵調到洛陽服役， 使得土地無人耕種， 大片荒蕪。 司空陳群上書勸阻， 明帝卻說：“帝王事業和帝王宮殿應該並行， 等到把敵人消滅之後， 工程也好了， 天下就真太平了。” 因此宮殿的興建仍繼續進行。 百姓勞役不斷， 怨聲載道。 少府楊阜上書說：“陛下只管自己的快樂舒適， 只關心自己的宮殿樓臺， 勢必招來朝廷傾覆、 國家滅亡的災難。”
中書侍郎王基、 侍中高堂隆的上書， 措詞也很激烈。 明帝對這些忠直言論， 雖然不能完全聽從， 但也能寬大包容。 他曾下詔說： “我最關切的就是宮殿能不能按時完成， 督辦這項事情的官員， 一定要盡心盡力。” 有時， 因宮殿工程在時限內沒有完工， 明帝親自召見監督宮殿工程的官員查問， 官員們還未陳述完原因， 便被衛士舉刀砍死。 可見明帝把宮殿的修建看成是最為重要的大事。
為了出遊的方便， 他又指使馬鈞造成指南車， 他乘車隨意遊幸， 遇到中意的美女， 即叫上車，拉回宮中， 致使宮中的美女有數千人之多。 後宮的費用幾乎與軍費相等。明帝沉迷在美女陣中。選拔了讀書識字的美女 6 人擔任女尚書， 授權給她們處理政府官員呈報的奏章， 認為可行的，就代替皇帝批准。 在他專寵郭夫人之後， 整天在一起取樂。 皇后毛氏有怨言， 立即被他賜死。
由於他肆淫不已， 雖到壯年， 還未得子。 廷尉高柔上書說：“這恐怕與皇宮裡后妃姬妾數目太多有關。 我愚昧地認為， 只需要選擇少數端莊賢淑的美女留在宮中， 其他的都遣送回家。 使陛下得以休息靜養， 清心寡慾。 如此， 才能多子多孫。” 明帝回答說： “你分析得很清楚， 其他的事情， 也望你進言！” 但是， 他並沒有按照高柔說的去做。 為使皇位有人接替。 他於青龍三年從宗室中領養兩個兒子， 一個名芳， 被立為齊王， 一個名詢， 被立為秦王。
由於明帝荒淫無度， 雖只有 30 多歲， 卻已骨瘦如柴， 疾病纏身。 景初二年（公元 238 年） 十二月的一天夜裡， 聽著屋外凜冽的北風， 身患重病的明帝感到一陣恐懼。 忽然， 一陣冷風， 吹滅了宮燈， 從此， 他病情日益加重， 臥床不起。 這時， 明帝想到曹芳、 曹詢年紀還小， 不能理政，十分為身後之事擔憂。 認為只有用靠得住的人輔政， 才可以放心離去。 經過一夜考慮， 明帝決定命曹爽、 司馬懿共同輔政。
明帝令僕役拿著手令， 前往徵召司馬懿。 這時， 司馬懿正行進在前往關中的路上。 燕王曹宇認為關中的防務極為重要， 下令讓司馬懿平定遼東後再返回長安。 司馬懿先後接到兩種不同的命令， 懷疑京師發生了政變， 於是， 緊急上路， 日夜兼程， 趕回洛陽， 當他入宮晉見時， 明帝已是生命垂危了。 他握著司馬懿的手說：“我強忍不死， 就是等你。 我把後事託付給你， 由你跟曹爽輔佐幼兒， 能夠相見， 雖死無恨。” 接著， 把曹芳、 曹詢叫到床前， 拽著曹芳對司馬懿說：“就是他了， 你要看清楚， 不要弄錯。”
司馬懿上前說道： “陛下放心， 先帝（曹丕） 不是也將陛下託付給了我了嗎？ ” 明帝聽後， 放心地說道： “你願意輔助他就好了。” 於是， 便讓曹芳上去緊抱司馬懿的脖子。 這一幕動人的託孤場面， 使在場的官員都掉下了眼淚。 當天， 明帝便離開了人世。
明帝在位 13 年， 終年 35 歲。 死後被追諡為烈祖明皇帝， 葬於高平陵。
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