一代豫劇大師常香玉，她的“戲比天大”的名言廣為所知。而與許多豫劇大師們一樣，常香玉的出身也是相當窮苦。
1923年10月，在河南省鞏縣（現為鞏義），一個小女孩呱呱墜地。這個小女孩出生時，哭聲響亮，父親張茂堂就給她取名張妙玲。由於自己是唱戲的出身，所以他也希望妙玲今後也能以唱唱戲來謀生。而這個張妙玲就是後來的豫劇大師常香玉。
出生後，張妙玲最初由奶奶帶著。7歲時，奶奶去世，由於生活所迫，妙玲不得不跟著母親討飯吃。一次，小妙玲到一個富戶家討飯。這家正在吃餃子，小妙玲看著眼饞，就多停留了一會兒，而這家的一條大狗竄了出來，小妙玲趕緊躲閃，碰到了一棵樹上，胳膊也受了傷。因此說，妙玲的童年是吃百家飯長大的一點也不為過。
9歲時，一次，妙玲的姑姑到孃家走親戚，得知小妙玲已經9歲時，建議其哥嫂讓妙玲當童養媳，而小妙玲聽後死活不答應，她向父母提出了自己想唱戲的想法。她的這一想法得到了父親的同意。隨後，父親張茂堂就帶著小妙玲來到密縣（今新密）安了家。由於白天需要下煤窯，張茂堂就利用晚上的時間教女兒唱戲，有時也到戲班裡串個場。
興趣是最好的教師。小妙玲喜歡唱戲，並以此為樂，白天她常常看演員練功，夜晚就在家裡苦練。同時，在父親的言傳身教下，她也逐漸有了演唱、表演的功底。一天，戲班演出《老包鍘陳世美》，一位小演員因生病不能上場，臨時救急，戲班就建議讓9歲的小妙玲上場。正是這不經意的一次救場，讓小妙玲第一次有了登臺唱戲的機會。而這次演出，小妙玲演得還蠻像那麼回事。
常言道：世上沒有不透風的牆。那時，唱戲被被為下九流。當張茂堂與女兒張妙玲演出的事，被傳到了老家人的耳朵裡後，張家族人就給張茂堂發話，如果小妙玲還是唱戲，她決不能再姓張姓。無奈之下，張茂堂就將小妙玲認給了一位小飯鋪老闆、戲迷常會慶。既然認了乾爹，還得有個新名字。張茂堂與常會慶兩人經過商量，就取《三國演義》裡楚霸王項羽的諧音“香玉”作為小妙玲的新名字。從此，常香玉的名字就叫開了。
1935年，常香玉隨周海水的太乙班來到開封。此時，開封的戲曲舞臺名角輩出，有陳素真、馬雙枝、司鳳英等名家，特別是陳素真更是獨佔鰲頭，被譽為“豫劇皇后”。在這樣的情況下，作為豫西調的太乙班，以及還不出名的常香玉來說，想要立足談何容易。初開始，周海水為常香玉安排的都是墊戲，後來他逐漸被常香玉的表演、唱功所打動，就把常香玉推上了前臺。而常香玉經過幾年的磨練，也不負眾望，在古城汴梁漸有名氣，而到13歲時，她已經成為該戲班的主演，並轟動了開封城。
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