中国拥有世界最高的高原，叫做青藏高原。青藏高原在藏语中叫做“雪域高原”，由于平均海拔达到4000米，为高寒之地。古代的青藏地区是羌族的活动区域，而藏族也是羌族的一支。唐朝时期，藏族建立了强大的吐蕃国，于是人们以吐蕃称呼这里。
藏区三部
根据地理形态的不同，人们将青藏高原分为了三部分：分别是青海、西藏、西康。青海的气候较为接近甘肃，是古代羌族长期活动的地区。青海的河湟谷地适合农耕，古代中原王朝想要防御羌族的进攻，就必须要控制河湟。因此，河湟地区的西宁早在西汉就已经纳入了版图，设置了郡县。雍正时期，青海设置了西宁办事大臣，成为了一个单独的行政区。西藏是藏族起源的本部，主要位于唐古拉山之南，这里在元朝称为“乌斯藏”，清朝开始称为卫藏、西藏。
而西康，是西藏到横断山区的过渡地带，地势崎岖，山川纵横。这里有中国最丰富的水利资源。西康古代也是羌族的聚居之地，唐朝时期被纳入到了吐蕃王国的统治范围，成为吐蕃侵扰南诏、西川必经之地。元朝时期，将西康一带称为朵甘，忽必烈在此设立了朵甘宣慰司，成为宣政院管辖的三大宣慰司之一。明朝时期在此册封了朵甘都司，但是并没有派遣一兵一卒驻守。清朝前期称为“康巴”，简称康。
赵尔丰
明末清初，青藏高原发生了剧变。蒙古和硕特部进入了青海，建立了和硕特汗国，在1642年灭藏巴汗政权，统一了青藏。到了1717年，准噶尔汗国又派军进入西藏。于是，康熙皇帝派遣大军进入了西藏，驱赶了准噶尔的军队。在出兵康区的时候，康熙将今天的甘孜、阿坝等地区划给了四川省，也就是今天所谓的“川西”。康熙的这次区划，奠定了四川版图基础。
不过，将康区划入四川具有明显的局限性。一是，康区和藏文化地区，四川为汉文化地区，两者文化和民族差距太大；三是，康区和四川在地形上差距太大，画在一起不符合山川地理形势；三是，西川对于康区的建设可谓鞭长莫及，至今这里依然是四川最落后的地区。
康定
到了清朝后期，新的问题出现了。那就是英国以印度为跳板，不断向西藏渗透势力，西藏变得岌岌可危。可谓增强对西藏的控制，清朝内部有识之士提出加紧在康区进行“改土归流”，接着借助康区控制西藏。一个重要的措施就是设置西康省，西藏蛇远期目标就是要在西藏推行改土归流，实现西藏设省。
1904年，建昌道赵尔丰向四川总督锡良上“平康三策”，其中第二策就是“力主改康地为行省，改土归流，设置郡县，以丹达为界，扩充疆宇，以保西陲”，第三策是开发西康，联川、康、藏为一体，建西三省。并且在康区“广兴教化，开发实业，内固蜀省，外拊西藏，迨势达拉萨，藏卫尽入掌握，然后移川督于巴塘，而于四川、拉萨，各设巡抚，仿东三省之例，设置西三省总督，藉以杜英人之觊觎，兼制达赖之外附”。
1905年，川边地区发生“巴塘之乱”，巴塘土司与丁林寺喇嘛聚众焚烧法国天主教堂，杀死两名法国传教士，并打死清政府驻藏帮办大臣凤全及其随员百余人。之后，清朝命令赵尔丰等为川滇边务大臣，开始推行改土归流。1911年，赵尔丰正式向清朝中央提出设置“西康省”，但是清朝爆发了辛亥革命，建省之议遂搁置下来。
继承清朝统治的北洋军阀，为了在四周之地推动改土归流，于是设置了热河、察哈尔、绥远、川边（西康）等几个特别区，这是边区设省的准备。1927年，南京国民政府建立，开始改边区为省。1928年，热河、察哈尔、绥远、青海、西康正式准备改建为省。西康的省会初期选择在雅安，于1936年迁徙到康定。1939年，西康正式成立为省。
新中国建立后，推行了民族区域自治制度，建立了西康藏族自治区。不过不久之后，经过了行政区划的调整，于是将西康自治区废除了，其地恢复到清朝时期的样子：西部归属于西藏自治区，东部归属于四川省。
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