我們認為最為普通的肥皂竟然在化學發展史上“赫赫有名”，它的出現，竟是最早的重大化學發明之一。
這讓人難以想象的事情，到底是怎麼回事呢？
5000多年前，埃及的一個給法老做飯的廚師，有一次不小心打翻了一盆油，灑在了炭灰裡。他扔掉這些沾油的木炭後，回來洗手時，發現手洗得比以前乾淨多了。
於是他告訴了別的廚師。後來國王也知道了此事，便開始叫人仿製，這便是肥皂的雛形。
最早的肥皂配方出現於公元前3000年左右的美索不達米亞。
其配方十分簡單，就是將一份油和五份半鉀鹼進行混合。這說明蘇美爾人很早就開始講究個人衛生了。
生活在公元前600年地中海沿岸的腓尼基人，用一種類似膏狀的東西來清潔身體。當時高傲無比的羅馬人，則是用橄欖油和浮石粉混合成漿來洗澡的。
公元4世紀，羅馬人與高盧人接觸非常頻繁，從高盧人那裡學會了製造肥皂的方法。
掌握了製造肥皂的方法以後，羅馬人發明了利用肥皂來染髮的方法。
他們可以用肥皂將頭髮染成淺紅或者沙紅色。
在羅馬作家普林尼的《自然史》中記載：“肥皂，由山毛灰和山革脂混合製造而成。”他第一次用羊油和草木灰製成塊狀肥皂是在公元70年。
後來，肥皂逐漸從南歐國家推廣到了西歐、東歐和北歐國家。
在這期間，法國的馬賽、意大利的熱那亞、威尼斯和薩沃納是肥皂的重要產地。並且從“薩沃納”這個地名演化出了法文和意大利文中的“肥皂”一詞。
英國女王伊麗莎白一世在位時，看到了生產肥皂的豐厚利潤，便下令建肥皂廠，原料是煮化的羊脂和燒鹼等。
直到1791年，法國的化學家路布蘭發明了電解食鹽制鹼的方法，才揭開了木炭混油洗手的秘密。
他說：將油脂與鹼混合在一起，生成的化合物就是肥皂。由於木炭中含有一些鹼，會和油汙發生化學作用，可以在水裡把髒汙溶掉。此發明大大降低了肥皂的成本，肥皂價格越來越便宜。
從此以後，肥皂才逐漸走進了人們的日常生活中，得到了普及。後來它也傳入了中國，中國人稱它為“洋鹼”，並大受歡迎。
在中國，最早的時候人們是用一種叫“皂角”的植物莢來清潔身體，其效果也很不錯。
到了後來，人們也發現了木炭和油脂混合會有更好的清潔作用，於是將動物油脂和草木灰混合起來，製成一種軟皂，一直到了20世紀上半葉，它還在被中國的家庭所使用，深受人們的歡迎。
而我們現在所熟知的肥皂，其實是一種硬皂，它屬於工業製品。它的成分是植物油和海藻灰提煉的鹼，將它們混合起來以後還要加入一些香料，讓它的味道更怡人。
原理是：在洗滌過程中，肥皂分子的一端和油汙結合，另一端與水結合，把汙物顆粒變成汙垢後再漂到水面上。
肥皂雖然是我們生活中最普通的東西，但它的作用卻是不容忽視的，它對人類有著重要的意義，它使人們的個人衛生得到了比較大的改善，並且大大地降低了嬰幼兒的死亡率。
它是保護我們人類健康的戰士！
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