我们认为最为普通的肥皂竟然在化学发展史上“赫赫有名”，它的出现，竟是最早的重大化学发明之一。
这让人难以想象的事情，到底是怎么回事呢？
5000多年前，埃及的一个给法老做饭的厨师，有一次不小心打翻了一盆油，洒在了炭灰里。他扔掉这些沾油的木炭后，回来洗手时，发现手洗得比以前干净多了。
于是他告诉了别的厨师。后来国王也知道了此事，便开始叫人仿制，这便是肥皂的雏形。
最早的肥皂配方出现于公元前3000年左右的美索不达米亚。
其配方十分简单，就是将一份油和五份半钾碱进行混合。这说明苏美尔人很早就开始讲究个人卫生了。
生活在公元前600年地中海沿岸的腓尼基人，用一种类似膏状的东西来清洁身体。当时高傲无比的罗马人，则是用橄榄油和浮石粉混合成浆来洗澡的。
公元4世纪，罗马人与高卢人接触非常频繁，从高卢人那里学会了制造肥皂的方法。
掌握了制造肥皂的方法以后，罗马人发明了利用肥皂来染发的方法。
他们可以用肥皂将头发染成浅红或者沙红色。
在罗马作家普林尼的《自然史》中记载：“肥皂，由山毛灰和山革脂混合制造而成。”他第一次用羊油和草木灰制成块状肥皂是在公元70年。
后来，肥皂逐渐从南欧国家推广到了西欧、东欧和北欧国家。
在这期间，法国的马赛、意大利的热那亚、威尼斯和萨沃纳是肥皂的重要产地。并且从“萨沃纳”这个地名演化出了法文和意大利文中的“肥皂”一词。
英国女王伊丽莎白一世在位时，看到了生产肥皂的丰厚利润，便下令建肥皂厂，原料是煮化的羊脂和烧碱等。
直到1791年，法国的化学家路布兰发明了电解食盐制碱的方法，才揭开了木炭混油洗手的秘密。
他说：将油脂与碱混合在一起，生成的化合物就是肥皂。由于木炭中含有一些碱，会和油污发生化学作用，可以在水里把脏污溶掉。此发明大大降低了肥皂的成本，肥皂价格越来越便宜。
从此以后，肥皂才逐渐走进了人们的日常生活中，得到了普及。后来它也传入了中国，中国人称它为“洋碱”，并大受欢迎。
在中国，最早的时候人们是用一种叫“皂角”的植物荚来清洁身体，其效果也很不错。
到了后来，人们也发现了木炭和油脂混合会有更好的清洁作用，于是将动物油脂和草木灰混合起来，制成一种软皂，一直到了20世纪上半叶，它还在被中国的家庭所使用，深受人们的欢迎。
而我们现在所熟知的肥皂，其实是一种硬皂，它属于工业制品。它的成分是植物油和海藻灰提炼的碱，将它们混合起来以后还要加入一些香料，让它的味道更怡人。
原理是：在洗涤过程中，肥皂分子的一端和油污结合，另一端与水结合，把污物颗粒变成污垢后再漂到水面上。
肥皂虽然是我们生活中最普通的东西，但它的作用却是不容忽视的，它对人类有着重要的意义，它使人们的个人卫生得到了比较大的改善，并且大大地降低了婴幼儿的死亡率。
它是保护我们人类健康的战士！
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