黃巢是農民革命領袖，黃巢領導的農民起義，是推翻封建統治的行徑，那是具有革命的進步的意義，是毫無疑問的。
唐朝後期，官僚機構膨脹，財政支出增多。因財政經費嚴重不足，唐王朝要求地方預徵兩三年的租稅，使百姓不堪重負。
浙東是唐王朝財賦所出的主要地區之一，人民所受的剝削尤為嚴重，大中十三年（公元859年），爆發了裘甫領導的農民起義。裘甫率領起義軍於鹹通元年（公元860年）攻下剡縣（今浙江嵊縣），但沒過多久就被唐軍鎮壓。
鹹通九年（公元868年），戍守桂軍的八百徐泗士兵因官府不肯發兵更代，憤而殺死都將，推糧料判官龐勳作首領，結隊北還。他們攻下宿州（今安徽宿縣），開倉賑濟貧民，隨後攻佔徐州，唐王朝急派十萬大軍前來鎮壓。鹹通十年（公元869年），唐軍佔領徐州，起義軍被包圍，龐勳與起義軍近萬人戰死。
裘甫和龐勳領導的起義並沒有使統治者醒悟過來。唐懿宗和唐僖宗時，統治者“奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，相聚為盜，所在蜂起”。乾符元年（公元874年），終於爆發了震撼全國的農民大起義。濮州（今河南範縣）人王仙芝領導幾千人在長垣（今河南長垣）起義，他以天補平均大將軍兼海內諸豪都統的名義傳檄諸道，痛斥唐朝官吏貪暴，賦斂繁苛。乾符二年（公元875年），王仙芝帶領起義軍打下濮州和曹州（今山東曹縣）。
黃巢為冤句(今山東荷澤)人，屢試不第，遂以販賣私鹽為生。雖然是農民起義軍的頭領，但家裡並不是很窮。與西楚霸王項羽一樣，黃巢也是“武術愛好者”，“善騎射，喜任俠，粗涉書傳” 在鄉民中擊劍騎射，樣樣精通。他與王仙芝都販過私鹽，熟悉各地交通路線。唐僖宗乾符二年（公元875年）五月，黃巢與同族兄弟、子侄黃揆、黃恩鄴等八人，募眾數千響應河南人王仙芝起義。
黃巢起義前曾考進士不中，寫下了一篇廣為流傳的詩篇“不第後賦菊”：
待到秋來九月八， 我花開後百花殺。
沖天香陣透長安， 滿城盡帶黃金甲。
公元879年2月，王仙芝再次兵敗黃梅（今湖北黃梅），五萬人戰死，王仙芝也被斬殺。餘眾一部分南下湖南、江西繼續與朝廷抗爭，一部分北上投靠黃巢。王仙芝死後，黃巢成為起義軍統帥，稱沖天大將軍。
廣明元年（公元880年），起義軍重創唐諸道行營兵馬都統高駢的軍隊，突破唐軍長江防線，從採石磯渡江，不久又北渡淮河。十月，黃巢攻克申州，進入潁、宋、兗諸州。十一月，黃巢至汝州，號稱60萬大軍，唐軍聞風喪膽。十一月丁卯日，黃巢攻克東都洛陽，唐洛陽留守劉允章率百官迎降，黃巢入城慰問百姓，不準軍隊騷擾百姓，閭里晏然。十多天後，黃巢從洛陽揮兵西進，直指長安。僅激戰數天，就攻破潼關，唐僖宗倉皇逃奔四川成都。起義軍前鋒兵不血刃順利進入長安。隨後黃巢乘“金裝肩輿”入城，起義軍“甲騎如流，輜重塞塗，千里絡繹不絕”。長安百姓夾道圍觀。黃巢部將尚讓向百姓宣告：“黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居毋恐。”黃巢在長安建立新政權，國號大齊，建元金統。
雖然長安失守，但唐王朝仍擁有強大的軍事實力。中和二年（公元882年），唐僖宗開始組織力量進行反撲。北方各地的藩鎮也暫時停止了彼此之間的鬥爭，把矛頭指向起義軍，沙陀首領李克用也率軍助唐。起義軍被包圍在長安，兵源、糧源幾乎斷絕，加上黃巢手下大將朱溫投降唐軍，黃巢只好於中和三年（公元883年）率起義軍撤離長安。
離開長安後，起義軍圍攻蔡州（今河南汝南），迫使節度使秦宗權出降。隨後，又圍攻陳州（今河南淮陽），遭遇守軍頑強抵抗，近三百日不能克城。這時，朱溫、李克用的軍隊追趕而至，起義軍腹背受敵。中和四年（公元884年），黃巢撤離陳州，率軍渡過汴水，退到泰山下的狼虎谷，即公元883年6月17日，黃巢兵敗自殺，唐亦滅亡，中國歷史進入了更加混亂的“五代十國”時期。
自從響應王仙芝聚眾起義後，黃巢的起義軍縱橫大江南北，幾乎打遍全國，起義軍先後渡過長江四次，黃河兩次，屢屢突破唐軍防線，佔領了很多地區。但黃巢的起義軍始終是流動作戰，在佔領了新的地區後，就把原有的地區放棄了，黃巢從來沒有建立一個真正的農民起義根據地，這是黃巢起義失敗的主要原因，也是後來李自成起義失敗的主要原因之一。關中、河南等地，早已沒人種地，長安附近的居民每天都出在飢餓和恐慌的籠罩之下，城裡城外，連樹葉帶皮都給啃乾淨了。百姓身體浮腫，形體消瘦，走路都費勁，一行一行的人只能扶著牆走路，像極了一百歲的小腳老太太。
魯迅先生在《準風月談·抄靶子》上說：“黃巢造反，以人為糧，但若說他吃人，是不對的，他所吃的物事，叫作‘兩腳羊’。起義軍戰鬥力雖強，但不可能每戰必勝，一旦戰敗只能狼狽逃竄。當起義軍近三百日攻不下陳州時，軍中糧盡，黃巢手下將士“掠人為糧，生投於碓磑，併骨食之”。但這種殘忍的行為並不能挽回起義軍失敗的命運，只會加速其滅亡。公元880年黃巢佔領長安後，以為起義已成功，忙於建立自己的政權，沒有及時追趕向四川方向逃走的唐僖宗，也沒有趁熱打鐵消滅敵人的有生力量，放任唐僖宗在四川地區恢復力量，結果沒過多義就被已喘過氣來的唐王朝打敗。
當時留在關中的唐中央禁軍尚有數萬人，黃巢不僅沒有派軍消滅他們，還給了他們重新聚集攻打長安的機會。因唐鳳翔節度使鄭畋及其將佐假投降，黃巢對他們放鬆了警惕。鄭畋暗中同逃往四川的唐僖宗聯繫，並把分散在關中各地的禁軍招集到自己周圍，然後“完城塹，繕器械，訓士卒”，又密約鄰近的藩鎮共同抗拒起義軍，成為黃巢的大敵。歷史學家黃仁宇說：“他（黃巢）於公元880年入西安，據說他擁有兵眾60萬人，西安也被他佔領了兩年多。起先他還企圖爭取一般市民，可是一入國都，黃巢被自己所設的陷阱困住，從此失去流動性，於是被忠於唐室的幾個部隊集中攻擊，對方也有突厥語系的部隊。黃的給養既成問題，他就更大開殺戒，因之他和居民的關係日益惡化。”缺糧缺兵的起義軍被人民視為仇敵，除撤離長安外別無選擇。
颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。他年我若為青帝，報與桃花一處開。——慨然有澄清宇內之志。待到秋來九月八，我花開過百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。——不再羨慕春光，豪氣沖天，獨霸秋風的氣勢撲面而來
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