唐朝初年，東北生活著突厥、奚、契丹、渤海、黑水靺鞨、室韋等部族，其中以突厥在東北諸族中影響力最大，“東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉”。
早在隋朝初年，原北齊刺史高寶寧便在東北地區以營州為據點，勾結突厥與隋對抗。隋文帝開皇三年，隋朝派兵消滅了高寶寧的勢力，並同時重創了突厥。這場戰爭使得突厥內部矛盾被激發，突厥也陷入了全面的內亂。隋朝扶持突厥的突利可汗，在隋朝的幫助下戰勝了都藍可汗和達頭可汗，並將政權南遷至漠南地區，此後東突厥隸屬於隋，使得隋朝基本上解決了來自北方地區的威脅。
隋朝經營東北的策略是以突厥統領諸族，從而實現對東北地區的羈縻統治。這種統治方式在隋朝國力強盛之時非常有效，但隋煬帝后期，隋朝面臨內憂外患，對突厥控制力減弱，突厥人便乘機挾東北諸族不尊隋朝的號令，甚至與中央為敵，自此突厥與隋朝的關係由原來的附屬關係變為敵國關係。
突厥的頡利可汗在位時，將東北諸族都納入自己的統治之下，並在隋末唐初時勾結中原地區的割據軍閥，與新建立的唐王朝對抗，阻擾唐的統一大業。以薛舉、劉武周為代表的割據勢力更是將突厥人當成靠山，他們雖然自立為帝，但對突厥人“皆北面稱臣，受其可汗之號，使者往來相望於道”，突厥實際上成為這些割據政權的宗主國。而突厥人也利用這些偽政權，去介入中原地區的紛爭，企圖將其勢力範圍擴展到中原地區。
李唐的建立者李淵在起兵反隋之初，由於實力尚不強大，也採取了與其他北方割據軍閥一樣的手段，交好突厥，並引以為援。此時的李氏集團主動向突厥稱臣納貢，等待時機。隨著李唐實力的增長，對突厥的政策也一變再變，由傾力交好到武力征服，並在貞觀四年通過支持的薛延陀集團，滅掉了東突厥。十六年後，唐又消滅了薛延陀集團，在漠北鐵勒諸族置府州，並設都護府，直接控制了漠北地區，結束了漠北遊牧民族與唐在東北對抗的局面，實現了“胡越一家”，取得了北方的和平。
頡利可汗
在隋末唐初那個群雄爭霸的年代，東突厥再次崛起，李唐集團採用傾力交好的方式，利用它成為統一天下的強援。隨著天下的平定，大唐改變了之前對突厥人的妥協退讓，利用武力和東突厥內部矛盾，消滅了這個北方強敵。之後大唐通過懷柔與安撫，推行“胡越一家”的國策，達到了民族間的和平，為創造大唐盛世奠定了基礎。歷史證明唐朝一手胡蘿蔔一手大棒的東北地區經營策略是正確的，也取得了極大的成功。
回顧大唐的東北經營策略，一共經歷了傾力交好、武力征服和懷柔安撫三個階段，雙方的關係也一直處在不斷變化之中，大唐對東北少數民族政權態度的變化，正是一個強大的中央王朝興起的歷史。
第一階段：傾力交好
早在李淵起兵之初，便第一時間向突厥人表達了交好之意。李淵曾去信給突厥人，信中說道：“（突厥）若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”甚至提出“共突厥和親，更似開皇之時”，交好之意，溢於言表。
李淵
李淵是一個有著遠見卓識的政治家，他在起兵之初就敏銳的察覺到突厥雖遠在東北，但對自己的統一大業有著舉足輕重的關係，所以不惜放下身段，傾力交好突厥人。在他給突厥可汗的信中，他措辭極為謙卑，讓收到信件的突厥始畢可汗大喜過望，表示會全力支持李淵，甚至同意必要時會出兵援助李唐集團。
為了表示誠意，在李淵於太原起兵之日，始畢可汗派出了突厥大將康鞘利率兵參與，李淵則做出一副誠惶誠恐的姿態，對突厥人厚加饗賄，使得鞘利等人大悅。為了壯大聲勢，取得突厥的支持，李淵還答應了突厥人稱臣、納貢、和親、受封等條件，對突厥俯首稱臣並“供奉”不斷，甚至特派襄武公琛、太常卿鄭元王壽“以女妓遺始畢可汗”。對於突厥每次派來的使者，李淵也是持禮甚恭，獲得了突厥人的信任和歡心。
李唐集團的傾力交好也獲得了高額的回報。武德元年，秦王李世民率軍在淺水原(今陝西長武東北)與隴西割據勢力薛舉、薛仁杲父子作戰時，唐軍大敗，被迫放棄戰略要地高墌。李淵急忙派出宇文歆“齎金帛以賂頡利”，向突厥人求救。正是突厥出兵助李唐擊敗了薛舉父子，從根本上扭轉了戰場局勢，這一戰也成為大唐統一天下的重要一役。
李世民率領的唐軍
之後，李唐集團在突厥人的幫助下，逼降了割據涼州的李軌集團，將關中、隴右、河西三大區域納入大唐的版圖。在興唐最為關鍵的與劉武周之戰中，劉武周擊敗了齊王李元吉指揮的唐軍，逼迫李元吉敗逃關中，河東大部州縣落入劉武周之手，天下為之震動。在這關鍵時刻，又是突厥處羅可汗遣其弟步利設率二千騎助唐，最終導致劉武周兵敗而亡，使得李唐集團統一了天下。
李淵在羽翼未豐之前，竭力與突厥交好，使得突厥人不但沒有成為大唐統一天下的障礙，反而成為大唐最為有力的強援。雖然他們採取的是以金錢美女為拉攏的手段，以“屈尊紆貴”、委曲求全的姿態與突厥人交往，但是李唐集團終於實現了掃滅群雄，統一天下的戰略目標，並建立起了偉大的唐朝。
第二階段：武力征服
唐朝建立之初，百廢待興，兵疲將乏，此時的唐朝並不具備挑戰突厥的能力。所以在大唐建國之初，不得不忍辱負重，默認雙方是一種宗藩關係。要注意的是，突厥是宗，唐朝是藩。但是突厥人並不是天使，他們支持李唐也是有條件的，那就是必須允許他們將勢力範圍向南發展。所以從武德四年起，短短數年間，突厥人不斷在西起甘涼、東至朔代的廣大地區進行搶掠，唐朝沿邊許多州郡都遭受荼毒。唐朝雖然多次與突厥人交涉，甚至願意加大進貢數額，但這並不能滿足突厥人的狼子野心。這表明唐朝與突厥人相處時，已不能再採用妥協退讓的方式，金錢美女再也換不回唐朝需要的和平，改變對突厥的政策勢在必行。
武德七年，突厥人又一次南下關中，連首都長安都感覺到了極大的軍事壓力。李世民成功說服李淵，率軍在綏州、靈州等地大破突厥軍。頡利可汗見唐軍軍容強盛，“由是大懼”，不得不在渭水河畔與李世民盟誓退兵。李世民審時度勢，認為此時的唐朝並不具備一舉消滅突厥的實力，於是雙方各自罷兵。
李世民
李世民登基後，勵精圖治，唐朝的國力得到了大幅提升。而東突厥國內頡利可汗與突利可汗的矛盾卻不斷增大，終於爆發了內訌，突利可汗於貞觀三年率其部下數萬降唐，同時使得突利可汗控制的河套地區也落入大唐之手，雙方的有了根本性的轉變。此後的突厥想要南下，只能從靈州與隴州之間的長安道，再也不復原來如暴風驟雨般的來去。
突厥人不但對唐朝貪得無厭，就是對東北其他民族也是實行野蠻統治，將北方地區的契丹、薛延陀、奚等部族也逼到了唐朝一邊。唐朝利用這些民族之間的矛盾，扶持薛延陀部，使其建立了一個強大的汗國，壓縮突厥空間，形成了唐與薛延陀夾擊突厥的有力態勢。
李靖
在做好這些準備後，李世民以李靖為大總管，分兵六路，向東突厥發動了攻勢。貞觀四年，李靖大破頡利，逃往吐谷渾的頡利與其子被吐谷渾酋長生執獻給唐朝，強大一時的東突厥就此滅亡，大唐趁機將漠南和漠北全部納入自己的版圖。
第三階段：懷柔安撫
東突厥滅亡後，唐朝北部的局勢發生了很大變化，許多東突厥人投降唐朝，突厥成為唐朝治下的一個民族。英明的唐太宗此時採取了對這些人懷柔安撫的政策，封東突厥貴族阿史那為懷化郡王，賜李姓，另外幾位突厥貴族執失思力、鬱射為大將軍，並對做了俘虜的頡利可汗本人也是極盡優待，封其為歸義王、左威衛大將軍，食邑三千戶，死後陪葬昭陵，可以說給予了極大的榮光。
對於歸降大唐的東突厥士兵和百姓，唐朝也是給予特別優待。每位歸降的東突厥人都可以得到一件皮袍，五斗糧食，並將他們妥善安置。這種對待投降者的優待政策，既是李世民本人對各民族“愛之如一”思想的體現，也是做為一個傑出政治家的李世民的政治手腕。
由於唐朝採用了正確的民族政策，使得上百萬東突厥民眾和士兵在亡國之後，南遷到中原，成為大唐的子民。他們中的很大一部份人從此改變了生活方式，從遊牧生活轉向定居的農耕生活，並且接受漢文化的薰陶，漸漸成為漢族的一員。李世民用他兼愛天下的寬闊心胸和正確的政策，實現了中國人千百年來“胡漢一家”的夢想，開創了亙古未有的偉業。李世民也因此被所有少數民族人民尊稱為“天可汗”，唐朝的民族政策取得了極大的成功，這對今天中華民族的構建意義是極為重大的。
第四階段：反反覆覆的東北政局
東突劂滅亡後，唐朝在北方建立燕然都護府與瀚海都護府管理突厥各部族，又建營州都督府管理奚、契丹等族，置安東都護府管理高麗地區，利用突厥人與東北諸族互相制約，維持統治。這種態勢一直延續至玄宗時期，才由於的突厥降戶叛亂而改變。
武周時期，由於吐蕃的崛起給，迫使唐朝從東北調派軍隊對西南地區進行防禦，造成東北地區兵力空虛，給東北的突厥、契丹等族的反叛帶來了機會。公元696年，契丹人李盡忠在東北發動叛亂，唐朝的營州都督府、安東都護府被迫後撤，給了包括契丹人、突厥人在內的少數民族勢力發展壯大的機會。突厥的默啜可汗乘機擴張勢力，在契丹、奚、霫的部族依附之後，突厥人已形成了“擁兵四十萬，據地萬里，西北諸夷皆附之”的強大力量，建立了強大的後突厥王朝。直到唐玄宗時期，以外交手段逐漸削弱、孤立默啜勢力，使得默啜率兵攻打北部的鐵勒部落大勝而歸時，被鐵勒人頡質略襲殺，這才漸漸消除了後突厥對唐朝的威脅。
默啜
此後的東北地區，突厥勢力漸漸衰弱，即使毗伽可汗繼位後短暫實現過中興，但在契丹與奚兩大部族的壓制下，再也無力成為唐朝的主要威脅。
在很長一段時間裡，唐朝經營東北的目的能否實現，能否保證東北地區的安寧，取決於唐與突厥雙方力量的消長變化。
回顧唐朝對突厥的政策和東北地區的經營方略，可以看到唐朝統治者經歷了傾力交好、武力征服和懷柔安撫三個階段。從時間上來看，對突厥的懷柔安撫政策基本貫穿了唐朝中前期。這些政策使得唐朝較好的解決了與東北地區少數民族政權的關係，促進了民族間的交流和融合，保證了邊界的安寧，在使得唐朝成為少數民族心中“天可汗”的同時，為後世的民族和諧和融合建立了一個楷模，為今天的中華民族團結奠定了基礎。
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