軍用雷達可以分為主動式雷達和被動式雷達兩種，其中主動式雷達是指由雷達本身發射電磁波，然後通過目標反射來發現和判定目標性質，被動式雷達則無需雷達自身發射電磁波，只是通過接收目標自身發射或反射的電磁波來發現和判定目標。軍用雷達一般由發射裝置、接收裝置、和計算裝置構成。（被動式雷達無發射裝置）其中三個裝置可以分佈設置也可以集中設置，這是根據雷達本身的具體用途決定。例如機載雷達就是集成在一起的，部分戰略級的相控陣雷達是分佈式設置的。軍用雷達的主要用途是發現、鎖定目標，判定目標性質和計算目標的移動參數。
氣象雷達主要用於探測大氣中氣團的移動變化情況。由於氣團的主要成分為水蒸氣和塵埃，其自身無法發射電磁波，所以，氣象雷達只能採取主動式雷達。（同時軍用雷達採取被動式的原因也是為了隱藏雷達自身，逃避反輻射導彈的攻擊。）顯然，氣象雷達不需要考慮這個，但主要原因還是第一條。氣象雷達由於探測目標的性質，決定了其使用的波長範圍較大，氣團的範圍變化較大。
從本質上講，雷達的原理都是一樣的，其二者的主要區別在於使用的波段和計算方式，如果調整用途必須調整波段，如果調整波段就必須改變天線大小，改變天線對於雷達來說就是比較大的改動了，當然如果在戰時的極端條件下，也不是不可以這樣做。再一個重要的問題就是鎖定目標，軍事目標一般來說運動速度較快，而氣團的運動速度就很慢了，氣象衛星很難在這點上滿足要求，當然可以將氣象作為定向預警使用（但是仍舊得該天線）但是對於目前的武器裝備水平來說，其作用非常有限，現有的飛機導彈可以在瞬間就突破這個預警區域，這個時間可能甚至就是一眨眼，除非你放置多部雷達連續覆蓋較大一片區域。最後一點很重要的就是計算裝置，這個幾乎就是根本性的區別，軍用雷達是為發現軍用目標的，氣象雷達是用來發現和判斷氣團運動的，其基本設定、參數設置和計算方式都完全不同，如要改變用途，必須重置計算裝置，從本質上來說的話和重建一部雷達已經沒有特別大的差距了。
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