《山海經》這部書無論看過與否，每個人一定都對其中的內容有所瞭解——無論是具體內容還是整體概括。從古至今流傳的數本古籍中，《山海經》的地位頗高。它並非是歷史敘述的典籍，也不是文學家的集大成之作，它是民間意識加工後的直接產物。該書成於戰國中後期，袁珂先生將它稱之為“古之巫書”，在古時，
《山海經》則被認作是人們生活中的百科全書，蓋因它內容的真實性與廣闊性。一．“活的”地理圖冊
《山海經》整本書分為《山經》與《海經》兩大部分，主要的呈現方式就是“經”，其中文字敘述佔據主體位置，但是若是圖畫未曾失落的話，《山海經》被叫做“山海圖”應當更為恰當些。在歷史傳說中，大禹正是得到了“山海圖”，這才對天下山川河道之勢瞭然於胸，治水成功（也有一說，大禹得到的是《河圖》、《洛書》）。虞舜禪位給大禹後，大禹根據所得到的“山海圖”，劃分九州版圖，山川河道從此登記造冊，後世的“山海圖”與《山海經》都是大禹口述、伯益記錄所成。
“山海圖”最後可考出現的時代為東晉時期，陶淵明所作詩中寫道：“泛覽周王傳，流觀山海圖”，這說明至少到東晉時期，“山海圖”還未曾失傳，可惜到了如今，古圖皆以失傳，能夠藉以考證的只有南梁和宋代的重繪圖。但是從這些僅存的圖畫中，我們也能窺得一絲其中的秘密。
不同的時期對“山海經圖”都有著不同的稱謂，但無一例外都源自於郭璞所著《山海經圖贊》。《後漢書·王景傳》中記載到：“又以嘗修浚儀，功業有成，乃賜景《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》，及錢帛衣物。”可見，至少在東漢時期，《山海經》是作為官方且與《禹貢圖》等書並列的地理志。類似的記載中，如《隋書》，《山海經》是與《水經》、《黃圖》等書並列，“以備地理之記焉”的地理著作。經歷數個朝代，在地理志中仍舊佔據如此之高的地位，可見其長久的生命力。另外也因此而證明了，《山海經》中所記的山川河海、地理方位的正確性與準確性。
正如前文所說到的，《山海經》本應為“山海圖”，現在所留存下的文字整體上無連接性，皆因古圖的失傳。稍微多觀察一下我們會發現，《山海經》對於地理位置、事物的敘述方式十分單一、死板，更像是我們查看地圖時常會看到的說明、註腳。古圖雖然失傳，但說明用的文字被好好的保存了下來，便形成了如今我們所見到的這部《山海經》。
二．“活的”動植物全書
《山海經》中關於動植物的記述非常多，且非常散亂，沒有具體的歸類。書中對植物的描寫，均是介紹其地理位置、形狀顏色、可否食用及其功用如何；關於動物的記述也十分類似，所處位置、身體形狀、聲音、有無特殊意義、可否食用、有何種功用。這樣整體來看，《山海經》並不只是一本古代世界的動植物全書，也是一本古代版本較為粗糙的“美食志”。
以《山海經·五藏山經》為例，書中提到的名物約500餘種，包含“神”的形象記載達44種，而未知名物達310多種。 其中有看見就會天下大旱的鵕鳥、鳴蛇、肥遺；有可避戰亂的駮，可治癲狂且見到當地就會豐收的文鰩魚，佩戴之後就可以抵禦妖邪的瑾、瑜，吃了就可以解除憂勞的薲草……大量具有特異功能的名物為《山海經》增添了神秘色彩，但這些神秘的名物是否是先輩們臆想出來的呢？
由於品種較多，這裡不進行一一論證，但是根據現有的資料推測來看，《山海經》所記述的大量動植物，都是真實存在的，由於古人與今人已知的信息不同、立場不同，在描述的方式上有些許出入，但大部分都是真實存在的，只不過是和我們平常所知道的動植物有一定描述上的誤差，另外還有部分文字加工的效果在內，這才使得書中的物種看起來如同神話一般。可以說，擁有一本《山海經》，那麼在外行走時就絕對不會擔心會被餓到的問題啦！
三．“活的”生活常識
這裡說到的“生活常識”可能與我們正常生活中理解的“生活常識”不太一樣。《山海經》中的生活常識，更加的類似於災難預警或盛世報鳴。基本上就是以動物為主要載體傳遞一定的訊息。類似於現代我們所發現的一些生活常識，比如說，蜻蜓低飛意味著馬上要下雨；地震前家禽暴動不安、動物遷徙等等諸多異常現象。
《山海經》中比較貼近現實生活中的就是狸力。“有獸焉，其狀如豚，有距，其音如狗吠，其名曰狸力，見則其縣多土功。”翻譯來看，這狸力或許就是我們現實生活中類似食蟻獸一樣的動物。食蟻獸出現說明這個地方有大量的白蟻，白蟻又以房屋建築等為食，大量的白蟻招致食蟻獸的到來，而大量白蟻的存在同時也意味著建築已經被蠶食的很嚴重了，為了保證安全，自然就會發生大量的土木工程。
關於祥瑞的記載則不知該不該計入“生活常識”這一類中，但是由於與災難預警這一功用相對應，便放到一起了。比如說我們都熟知的“武王伐紂”這則故事發生前，曾有“鳳鳴西岐”。鳳凰是祥瑞的象徵，“鳳鳴”則意味著這個地方將會有吉象、盛世出現。
四．結語
事實上，對於《山海經》這本書的根本劃分，學界的爭議一直很大：巫書、地理志、史書、小說、博物志、綜合志書、神話淵府等等等等，彼此之間說法各不相同，依次分屬於各個學科之間，且由於學科之間較少溝通，諸多說法居然能夠和平共存，不可謂不奇妙。
在筆者看來，無需一定給《山海經》這本書下一個獨斷的定論。既是由於它成形的年代，也是由於它記述的內容。瑰麗奇幻的記述，神話色彩濃厚，說它是神話淵府絕不過分；真實的山川河道、圖騰花草，說它是地理志、圖騰志也並無不妥。這本就是一本融合了諸多方面記述的全書，具體內容複雜多變，所以無需按照現代的習慣與說法，一定分門別類。畢竟，時代不同了，我們如何用兩千年後的眼光強行論斷兩千年前的作品呢？
參考書目：
[1] 《山海經》，現代出版社，2012
[2] 袁珂：《山海經校注》，北京聯合出版公司，2014
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