陳燕燕是上海在孤島時期的四大電影名旦之一，她1916年1月12日生於浙江，14歲開始從影，由北京來到上海，16歲時就因主演《南國之春》一炮而紅，被影評家們讚美為“南國乳燕”。
陳燕燕相貌頗為甜美，嘴角一粒小小的黑痣十分有辨識度。
1935年，她改變青春少女的戲路，轉而在電影《寒江落雁》裡主演了悲劇女性金文玉，大獲好評，從此常出演悲劇角色，被稱為“悲劇皇后”。
張愛玲很欣賞陳燕燕的表演，在小說《多少恨》的序言中，特地提到過陳燕燕，說她“小而秀的眼睛裡露出一種執著的悲苦的神氣”。
阮玲玉也曾笑稱陳燕燕已經分走了她的“半壁江山”，將陳燕燕視為自己的接班人。
在孤島時期，陳燕燕滯留上海，被上海新華影業公司收至旗下，與主演《貂蟬》的顧蘭君、主演《西施》的袁美雲、主演《木蘭從軍》的陳雲裳，並稱為“四大名旦”。
也正因如此，陳燕燕被新華公司的老闆娘童月娟所害，家庭破裂，自己一度精神失常、入院治療，後來更因感情受挫，對婚姻失去希望，獨身了一輩子，與女兒相依為命，直到1999年5月7日因病離世。
一生被三個男人拋棄，悲劇皇后的命運也如同一場漫長的悲劇。
1、乳燕新啼，14歲從影，16歲成名，與攝影師黃紹芬結為伴侶
陳燕燕是滿族正黃旗人，1916年生於浙江寧波，後隨家庭遷回北平。
1930年，她在北平聖心女中讀書時，她父親與姑丈合開的東安飯店裡來了個上海聯華公司的劇組，拍攝電影《故都春夢》，女主角是明星阮玲玉。
本來就迷電影的陳燕燕常在拍戲時前去圍觀，她長相俏麗，導演孫瑜和阮玲玉都很喜歡這個小姑娘，正好戲中需要一個年輕姨太太的角色，孫瑜便建議由陳燕燕穿上高跟鞋、披上皮大衣出演，雖然鏡頭最後被剪，卻讓孫瑜看出她的潛力，對其頗為賞識，有意帶她前往上海發展。
陳燕燕的父親並不願意女兒當“戲子”，但拗不過陳燕燕執意從影，便提出了“四不準”：一不準用家裡的姓；二不準說家裡的事；三不準繼承財產；四不準敗壞門風。
陳燕燕全都答應下來，由母親陪她前往上海，與聯華公司簽了五年的拍片合同，聯華公司的經理黎民偉為她起了“陳燕燕”的藝名：“陳”，與她的原姓同音；“燕”，是指她來自北平，北平古稱燕京；而聯華公司旗下的黎氏家族明星的藝名都用疊字，如林楚楚、嚴珊珊、李旦旦、黎灼灼等。
1932年，陳燕燕在名導蔡楚生的電影《南國之春》演出了悲劇女主角，一舉成名，被影評家們稱為 “南國乳燕”。此後，她主演了電影《大路》，她演唱的《燕燕曲》，也風靡一時。
30年代是陳燕燕事業上的黃金期，她先後主演了《奮鬥》、《三個摩登女性》、《母性之光》等影片，因其嬌小清純、楚楚可憐的少女形象被稱為“美麗的小鳥”，1935年後，陳燕燕改變戲路，演出了多部悲劇電影，轟動一時，被稱為“悲旦”。
在聯華公司期間，她與《故都春夢》的攝影師黃紹芬相愛了，黃紹芬是廣東人，14歲入職電影公司，相貌不俗、才華橫溢，建國後曾拍攝過《林則徐》、《十五貫》、《女籃五號》、《霓虹燈下的哨兵》等經典電影，堪稱中國電影攝影界的祖師爺。
黃紹芬
陳燕燕主演的電影大多由他攝製，二人朝夕相處，生髮出了感情，經七年戀愛，在1937年舉辦了婚禮，婚後生下了一個女兒。
2、為閨蜜陷害，失身惡霸，被始亂終棄
1937年11月，上海淪陷後，大大小小電影公司紛紛關閉或南遷，本來已壟斷影界的上海兩大電影公司聯華和明星都停辦了，此時，一個叫張善琨的商人卻趁機壯大了他成立不久的新華影業公司。
張善琨畢業於上海南洋公學，為人手段圓滑，也很有商業眼光，為了在上海灘立足，他大學畢業後加入青幫、投靠了黃金榮，還與大世界的紅伶“女叫天”童俊卿結婚，從而進入大世界主持遊藝場和共舞臺，演出使用機關佈景的連臺本戲招徠觀眾，有一定的戲劇基礎。
張善琨
童俊卿因為身體不好，抽上了鴉片，便主動與張善琨離婚，為他介紹了師妹童月娟，在童月娟的幫助下，張善琨辦起了新華影業公司，拍出了《紅羊豪俠傳》等電影。
童月娟
此時，孤島上海的電影公司寥寥無幾，張善琨再次以他左右逢源、唯利是圖的流氓本質，與汪偽政府進行文化合作，拍攝了大量電影，憑其與黑幫、日寇、汪偽、商界的多重關係，成為名利雙收的孤島電影大亨。
張善琨與日本官員們
1938年，張善琨連拍18部電影，多為古裝劇，滯留上海的陳燕燕應邀主演了《琵琶記》、《杜十娘》、《乞丐千金》等片，也因此與童月娟成為密友，結拜為“影壇四姐妹”。陳燕燕丈夫黃紹芬不喜童月娟為人，勸說妻子遠離這個閨蜜，但陳燕燕為了演戲，仍執意要與童月娟周旋。
左一童月娟，後為陳燕燕
不料，張善琨竟看上了陳燕燕嬌俏的姿色，還讓童月娟為之牽線，欲將她佔為己有，童月娟在收到張善琨贈送的一枚巨大鑽戒後，一口答應了此事，將陳燕燕請到家中灌醉，讓張善琨將她強行佔有，陳燕燕醒來後痛苦欲絕，但為了保住家庭她隱忍了此事，回家後一字未提。
可張善琨仗著自己的財勢地位，竟還打算把陳燕燕長期佔為己有，黃紹芬得知後，咽不下這口氣，前去找張善琨理論，卻被打傷，又得知陳燕燕懷上了張善琨的孩子，一氣之下與陳燕燕分居，不久二人離婚。
陳燕燕離婚後，被張善琨長期霸佔，在張善琨後來的中聯、華影公司又主演了《蝴蝶夫人》、《芳華虛度》、《情潮》等電影。
可沒過兩年，張善琨就玩膩了她，在外另包養女人，還將陳燕燕逐出了家門。陳燕燕受此打擊，一度崩潰失常，被送進了精神病院，直到幾年後才恢復正常。
3、三度遇人不淑，餘生獻給電影藝術，晚年獲金馬獎
1947年，陳燕燕在北平拍攝電影《神出鬼沒》時，與該片的男主角王豪戀愛同居，不久二人雙雙南下香港，創辦了海燕電影公司，拍攝了《巫山夢迴》、《小樓春曉》、《太平洋之鯊》等電影。
而王豪婚後不久，也另有新歡，這一次，陳燕燕主動提出了離婚，從此關閉了自己的心靈之門，與女兒相依為命，一直到獨身到老。
不久，她加入邵氏公司成為基本演員，將餘生獻給電影藝術，大多出演一些中老年角色。1960年，她因《音容劫》獲得獲亞洲影展最佳女配角獎。
1981年，陳燕燕赴臺灣加入中國電視公司，開始出演電視劇，1988年，她曾在熱播兩岸的臺劇《昨夜星辰》裡飾演了周建邦之母，慈母形象深受觀眾好評。
1991年，陳燕燕在關錦鵬導演、張曼玉主演的電影《阮玲玉》中演出她本人。這位從默片時代走來的女星，一生拍片不斷，跨越漫長歲月，進行著藝術傳承。1993年，她獲得第十三屆金馬獎紀念獎，
雖然三次遇人不淑、情路坎坷，可陳燕燕的藝術生命，卻比那個時期的任何女星都要綿長。她悲劇的人生中，有很多不幸，也有很多的幸運。
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