随着新型冠状病毒在中国蔓延并波及世界其他地区，科学家们正试图查明人类最初是如何接触到这种病毒的。
一开始，竹鼠、獾等野生动物成为人们怀疑的对象，直到2月3日，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队在《Nature》上发表论文，证实新冠病毒起源于蝙蝠，同时指出或存在中间宿主。
而这种动物很可能就是穿山甲，一种有鳞的夜间活动的哺乳动物，舌头比身体长。日前，华南农业大学的一项研究发现，穿山甲可能是新型冠状病毒的中间宿主。
研究人员认为，此次疫情起源于中国武汉的海鲜市场。在分析了1000多个样本后，科学家发现穿山甲病毒的基因组序列与感染者的基因组序列有99%的相似性。据华南农业大学校长刘雅红说，这意味着穿山甲是最有可能的冠状病毒中间宿主。
如果蝙蝠将粪便或唾液滴到穿山甲食用的食物上，这种动物就会成为冠状病毒的携带者。人类可以通过食用穿山甲而接触，从而使病毒在人与人之间传播。
虽然穿山甲在外表上与食蚁兽或犰狳相似，但实际上它与一种名为“食肉动物”的哺乳动物更接近，其中包括山猫和果子狸。2002年，果子狸将非典病毒从蝙蝠传染给人类。
果子狸和穿山甲都在中国的野味市场上出售，这让人们与活的和死的动物有了密切的接触。不过，目前还不清楚穿山甲是否在新冠病毒爆发的武汉海鲜市场出售。
被偷猎的一生
正所谓，匹夫无罪，怀璧其罪，而穿山甲就因其鳞片而被偷猎，其鳞片是中药的成分之一。穿山甲肉也在中国和越南也被认为是美味佳肴。其实，穿山甲鳞片由角蛋白构成的，而角蛋白与指甲、毛发和角的成分相同。穿山甲鳞片，与犀牛角一样，没有被证明有药用价值，但在中医中，却相信它能帮助从哺乳困难到关节炎的各种疾病。鳞片通常干燥后磨成粉末，然后制成药丸。
多年来，这一亚洲物种一直是偷猎者和走私者的主要目标。但随着穿山甲数量的减少，走私者越来越多地转向非洲穿山甲。2019年4月，新加坡在一周的时间里查获了两批来自尼日利亚的穿山甲，数量创纪录，分别为14.2吨和14吨穿山甲鳞片（估计来自72,000只穿山甲）。
多项调查显示，尽管2016年《濒危物种国际贸易公约》禁止穿山甲交易，但穿山甲仍然是亚洲走私最猖獗的哺乳动物之一。根据国际自然保护联盟的数据，在过去10年里，有100多万只穿山甲被偷猎，使得该物种的生存面临严重风险。
总部位于北京的非营利组织中国生物多样性与绿色发展基金会(China Biodiversity and Green Development Foundation)发现，仍有200多家制药公司在大约60种商业化生产的药品中使用穿山甲产品。
世界上共有八个穿山甲种类，四个在亚洲，四个在非洲，分布在51个国家（其中分布在亚洲19个栖息地国家，分布在非洲32个栖息地国家）。这八个种类都是从7,000万年前的食肉动物进化而来，属鳞甲。
这八种穿山甲分别为马来穿山甲、中华穿山甲、菲律宾穿山甲、印度穿山甲、白腹穿山甲、大穿山甲、南非穿山甲、长尾/黑腹穿山甲，现在都面临灭绝的威胁，至少有三种——包括中华穿山甲——被国际自然保护联盟列为极度濒危物种。
过去的21年来，由于捕猎获取穿山甲肉和鳞片，中华穿山甲数量估计已经下降了90%。在1995年左右，中华穿山甲在中国已经“商业性灭绝”， 2002年，科学家们估计，中国境内的穿山甲数量仅剩有50,000-100,000只。2004年，同样的一批科学家们发现，自上世纪60年代以来，在中国境内及其附近区域的中华穿山甲数量已经下降了88-94%。预计中华穿山甲的数量将继续下降，在以后的21年里再减少的幅度将达90%。
因此，穿山甲鳞片往往能卖到高价：在美国大约每磅2200美元。但这些动物在普通人群中仍未被广泛认识。
“这是穿山甲等物种面临的问题之一。”国际保护组织的技术顾问安妮特·奥尔森(Annette Olsson)在2016年告诉《纽约时报》。“它个头小小的，长得不是很有魅力。看上去又小又怪，但却就这么消失了。”
如果穿山甲最终被证明是这种新型冠状病毒的中间宿主，那么就很难确定这些动物是如何将病毒传染给人类的。
“如果非法动物贸易是这次疫情爆发的根源，那么真的很难跟踪，我想大部分的证据已经销毁或分散在黑市。” 德州农工大学病毒学家本杰明·纽曼告诉《华盛顿邮报》。“人们不想说话，因为后果严重。”
习性和特征
尽管穿山甲被迫与人类互动，但它们在野外大多是独居的。除了一种长尾非洲穿山甲，其他动物大部分时间都睡在树洞或地洞里。晚上，它们会用长而粘的舌头捕食蚂蚁和白蚁等昆虫，舌头可长达16英寸。
穿山甲没有牙齿，但它们依靠锋利的爪子来挖开昆虫洞或剥去树皮。它们还有强有力的尾巴，当它们倒挂在树枝上时，尾巴可以支撑它们。
穿山甲每年交配一次，但大约两年后母亲就会抛弃它们的孩子。随着动物年龄的增长，它们柔软的白色鳞片开始变硬，颜色变深。科学家认为穿山甲是唯一有鳞的哺乳动物。
当捕食者靠近时，这些动物会蜷缩成一个球，把脸藏在尾巴下面以保护自己。但这些防御机制根本无法对抗偷猎者。
穿山甲在古代又被称为鲮鲤、龙鲤等。《文选·郭璞＜江赋＞》有记载：“龙鲤一角，奇鶬九头。”李善注：“《山海经》曰：‘龙鲤陵居，其状如鲤。’或曰：‘龙鱼一角也。’”（今本《山海经·海外西经》作“龙鱼”，《海内北经》作“陵鱼”）。根据李时珍《本草纲目·鳞一·鲮鲤》，穿山甲主治中风瘫痪，手足不举（左瘫用右甲，右瘫用左甲）；妇女乳汁不通；便毒便痈；耳出脓；耳鸣耳聋等等，可谓包治百病。然而，正是这种包治百病也给穿山甲带来了灭顶之灾。
除了药用方面，明代八珍中鲤尾很可能指的是穿山甲的尾，并非是鲤鱼尾，因古时称穿山甲为鲮鲤。唐代“诗鬼”之称的李贺《大堤曲》中“郎食鲤鱼尾，妾食猩猩唇”中指的或许就是穿山甲。所以，直到今天，食穿山甲还被当作是身份的象征。
此外，古人还认为穿山甲还有辟邪的作用。三国时，曹操设置摸金校尉一职，每名摸金校尉都有一枚摸金符，既是身份的象征，又能护身辟邪，而摸金符就是用穿山甲最锋利的爪子制成。
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