公元前一千餘年殷周之交，隨著文王修德、武王興師、周公治政等諸多方面的籌謀與進取，周族終於推翻殷政、建立周朝，並借封建、宗法、井田三大制度之創立，不但穩固了統治地位、拓展了勢力範圍，而且亦為後代的政治組織及文化發展奠定了良好的基礎。其中，封建制度的確立，一方面結束了夏商以前的氏族集團組織形式，一方面開創了基於等級觀念的政治統治形式，使王、公、士、庶之上下統屬關係層級分明，政架結構由分散變得集中、由疏鬆變得緊密，有益於王室長期、廣泛之統治。
封建制度的產生，實源於氏族集團演變的結果。在原始的氏族社會中，各氏族分散而居，所推出之共主僅為其表面之統領，雖有號眾興師之權，但軍事鬥爭並非基於政治組織，其勢力惟恃共主之號召力與各氏族之配合程度而定，此種簡單、鬆散、軟弱之構成形式亟待一種更加複雜、穩固、強大之政體加以替代。隨著西周勢力入主中原，封建制度由此產生，正所謂：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”周天子對其宗親、功臣及眾多氏族廣加賜封，受封諸侯各治理其封區，對周室有戍邊、徵調、貢納、服役之義務。封建制度雖為一種政治制度，然其設立意義包含諸多方面，分述如下。
一、封建制度的政治意義
其一為鞏固周室統治、發展周室勢力。如《荀子》所述：“周公劃制天下七十一國，姬姓獨居五十三。”周朝將血緣因素與宗法體制作為天子與諸侯之間聯繫的紐帶，以周族人來控制天下，有助於利益、思想與行動之統一。其二為承認氏族權利、規定氏族義務。如封神農、黃帝、帝堯、帝舜、大禹之後於焦、祝、薊、陳、杞，諸如此法，通過對原有氏族政治影響的認可與現有利益的劃分，以達到安撫氏族、穩定全局之目的。
二、封建制度的軍事意義
西周開國以後，殷夷勢力仍存，故而戰事頻仍，周公、成王曾先後率師征討，雖獲勝果，然叛亂隱患依然存在。據《史記》所載，周公封文王少子康叔於衛、周公之子伯禽於魯、武王之子叔虞於晉、叔度之後於蔡。由此可見，周室親族實佔據都城外圍之重要軍事位置，一者可以在周都外圍形成防禦力量，二者可以對夷族活動進行監視。一旦局勢有變，各諸侯或就地布兵守禦，或出兵平定叛亂，對於保持中原安定均有裨益。
三、封建制度的經濟意義
周天子將國之領土分封於各地諸侯，受封諸侯復將封區內土地逐級分封，由卿大夫下至武士，各有田地，依照井田制進行耕作，以此作為貢賦來源以及生活所需，即《國語》所謂：“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力。”換而言之，各封區經濟相對獨立，其土地產物，首先貢於周室以保證財政穩定、維護統治，並以此作為其政治庇護；其次為諸侯、卿大夫等封建貴族所享之權利；再次為武士所得之俸祿，即以田養兵之法；最後為庶人之口糧，並無結餘。總之，富為強之基礎，以財賦作為政治穩固、軍需供應、社會安定之有力支撐。
四、封建制度的文化意義
從封建制度的賜土分國之法，可看出封建時代等級分明的特點。周天子為大宗，諸侯為小宗；嫡子為正脈，庶子為支脈；貴者食其貢，賤者食其力。周室為維護其統治地位，在政治層級的基礎上，又引入了一套宗法制度，即倡導天下一家的思想觀念，軍政首領同時亦相當於家族之族長，將家族倫理應用於整個社會體系。所以封建制度實際為分土不分家，各諸侯對周天子大族長地位的認同，同時也可換來卿大夫等對諸侯家長地位之認同，尊祖故敬宗，天下即家國，以此類比。
封建制度作為維持政治穩定、保證軍需供應、控制經濟來源、確立文化思想之有效手段，始立於西周時期，為後世歷朝歷代所引用與改進。其形成原因，乃受當時歷史條件所影響；其設立意義，亦影響國情諸多方面，後續春秋戰國之紛爭，實以此為肇端。
閱讀更多 讀史學智 的文章
