公元前一千余年殷周之交，随着文王修德、武王兴师、周公治政等诸多方面的筹谋与进取，周族终于推翻殷政、建立周朝，并借封建、宗法、井田三大制度之创立，不但稳固了统治地位、拓展了势力范围，而且亦为后代的政治组织及文化发展奠定了良好的基础。其中，封建制度的确立，一方面结束了夏商以前的氏族集团组织形式，一方面开创了基于等级观念的政治统治形式，使王、公、士、庶之上下统属关系层级分明，政架结构由分散变得集中、由疏松变得紧密，有益于王室长期、广泛之统治。
封建制度的产生，实源于氏族集团演变的结果。在原始的氏族社会中，各氏族分散而居，所推出之共主仅为其表面之统领，虽有号众兴师之权，但军事斗争并非基于政治组织，其势力惟恃共主之号召力与各氏族之配合程度而定，此种简单、松散、软弱之构成形式亟待一种更加复杂、稳固、强大之政体加以替代。随着西周势力入主中原，封建制度由此产生，正所谓：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”周天子对其宗亲、功臣及众多氏族广加赐封，受封诸侯各治理其封区，对周室有戍边、征调、贡纳、服役之义务。封建制度虽为一种政治制度，然其设立意义包含诸多方面，分述如下。
一、封建制度的政治意义
其一为巩固周室统治、发展周室势力。如《荀子》所述：“周公划制天下七十一国，姬姓独居五十三。”周朝将血缘因素与宗法体制作为天子与诸侯之间联系的纽带，以周族人来控制天下，有助于利益、思想与行动之统一。其二为承认氏族权利、规定氏族义务。如封神农、黄帝、帝尧、帝舜、大禹之后于焦、祝、蓟、陈、杞，诸如此法，通过对原有氏族政治影响的认可与现有利益的划分，以达到安抚氏族、稳定全局之目的。
二、封建制度的军事意义
西周开国以后，殷夷势力仍存，故而战事频仍，周公、成王曾先后率师征讨，虽获胜果，然叛乱隐患依然存在。据《史记》所载，周公封文王少子康叔于卫、周公之子伯禽于鲁、武王之子叔虞于晋、叔度之后于蔡。由此可见，周室亲族实占据都城外围之重要军事位置，一者可以在周都外围形成防御力量，二者可以对夷族活动进行监视。一旦局势有变，各诸侯或就地布兵守御，或出兵平定叛乱，对于保持中原安定均有裨益。
三、封建制度的经济意义
周天子将国之领土分封于各地诸侯，受封诸侯复将封区内土地逐级分封，由卿大夫下至武士，各有田地，依照井田制进行耕作，以此作为贡赋来源以及生活所需，即《国语》所谓：“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力。”换而言之，各封区经济相对独立，其土地产物，首先贡于周室以保证财政稳定、维护统治，并以此作为其政治庇护；其次为诸侯、卿大夫等封建贵族所享之权利；再次为武士所得之俸禄，即以田养兵之法；最后为庶人之口粮，并无结余。总之，富为强之基础，以财赋作为政治稳固、军需供应、社会安定之有力支撑。
四、封建制度的文化意义
从封建制度的赐土分国之法，可看出封建时代等级分明的特点。周天子为大宗，诸侯为小宗；嫡子为正脉，庶子为支脉；贵者食其贡，贱者食其力。周室为维护其统治地位，在政治层级的基础上，又引入了一套宗法制度，即倡导天下一家的思想观念，军政首领同时亦相当于家族之族长，将家族伦理应用于整个社会体系。所以封建制度实际为分土不分家，各诸侯对周天子大族长地位的认同，同时也可换来卿大夫等对诸侯家长地位之认同，尊祖故敬宗，天下即家国，以此类比。
封建制度作为维持政治稳定、保证军需供应、控制经济来源、确立文化思想之有效手段，始立于西周时期，为后世历朝历代所引用与改进。其形成原因，乃受当时历史条件所影响；其设立意义，亦影响国情诸多方面，后续春秋战国之纷争，实以此为肇端。
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