印度在公元前4世紀還是個群雄割據的局面，亞歷山大大帝征服了印度西北部，帶來了希臘文化，但他在公元前325年英年早逝。公元前317年，印度本地力量起來造反，領頭的是一個叫旃陀羅笈多的剎帝利貴族青年。旃陀羅笈多組織了一支軍隊，先趕走了馬其頓人的部隊，然後又掉頭打下了恆河流域的摩揭陀國，自稱國王，建立了“孔雀王朝”。公元前305年，他還打退了塞琉古帝國的進攻，保住了印度的獨立。
餓死的孔雀王
這位國王虔誠地信奉印度的耆那教，公元前300年，他跟釋迦牟尼一樣，拋棄王位出家了。跟釋迦牟尼不一樣的是，他沒有頓悟到“修道不必傷身”的道理，絕食修行，最後活活餓死了。
又過了20多年，旃陀羅笈多的孫子阿育王（公元前303—公元前232年）成為孔雀王朝的第三位君主。據傳說，阿育王是個兇狠殘忍的暴君。他殺死了大批兄弟才坐穩王位，繼位之後，他對內鎮壓民眾起義，選拔冷酷毒辣的官吏、密探，把國內變成了人間地獄。他專愛對外擴張，建成了70萬大軍，包括3萬騎兵、9000頭大象和10000輛戰車，大舉進攻鄰國。公元前261年，他征服羯陵伽國，有10萬人戰死，15萬人被擄為奴。在他的武攻下，孔雀王朝不但統一了印度北部，還佔領了阿富汗東部地區，成為當時屈指可數的大國。
後來，阿育王目睹了戰爭中死難的十萬軍士，忽然間動了憐憫之心。對於自己的野心造成的哀鴻遍野，他深感哀痛。於是，阿育王放下爭雄嗜殺之心，皈依佛教。他放棄了對外侵略，致力於政治穩定和發展經濟文化。過去那個心狠手辣、滿手血腥的阿育王沒有了，取而代之的是一個寬厚仁慈、心胸寬闊的明君。他不但自己信了佛教，還把佛教作為國教，向全國和鄰國派遣大批高僧，到處刻佛經，又召集佛教高僧，編纂整理佛教經典，在各地修建了8.4萬座佛塔。在阿育王的推動下，佛教迅速傳播，不但遍及印度次大陸，還傳到了東南亞、中國、西亞、埃及乃至世界各地。因此，佛教把阿育王尊為護法名王。阿育王也是印度歷史上最偉大的君主之一。他本人信仰佛教，但是允許宗教信仰自由，佛教、耆那教、婆羅門教等都會受到保護。
這也成為印度的宗教傳統。 孔雀王朝作為中央集權制的國家，其制度已經比較成熟了，有分工明確的官僚機構，也有國王直屬的政府軍。軍隊包括常備軍、僱傭軍、民兵、外國盟軍、諸侯軍隊。兵種包括步兵、騎兵、車兵、象兵、工兵、輜重兵，還有各種刀槍劍戟、弓箭弩炮、雲梯攻城塔等，軍隊設立了各兵種司令部，還規定了各級官兵的軍餉。甚至孔雀王朝的奴隸都有自己的權利。尤其是出身雅利安人的奴隸，奴隸主不能隨便打罵，他們還有權保留私有財產。
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