印度在公元前4世纪还是个群雄割据的局面，亚历山大大帝征服了印度西北部，带来了希腊文化，但他在公元前325年英年早逝。公元前317年，印度本地力量起来造反，领头的是一个叫旃陀罗笈多的刹帝利贵族青年。旃陀罗笈多组织了一支军队，先赶走了马其顿人的部队，然后又掉头打下了恒河流域的摩揭陀国，自称国王，建立了“孔雀王朝”。公元前305年，他还打退了塞琉古帝国的进攻，保住了印度的独立。
饿死的孔雀王
这位国王虔诚地信奉印度的耆那教，公元前300年，他跟释迦牟尼一样，抛弃王位出家了。跟释迦牟尼不一样的是，他没有顿悟到“修道不必伤身”的道理，绝食修行，最后活活饿死了。
又过了20多年，旃陀罗笈多的孙子阿育王（公元前303—公元前232年）成为孔雀王朝的第三位君主。据传说，阿育王是个凶狠残忍的暴君。他杀死了大批兄弟才坐稳王位，继位之后，他对内镇压民众起义，选拔冷酷毒辣的官吏、密探，把国内变成了人间地狱。他专爱对外扩张，建成了70万大军，包括3万骑兵、9000头大象和10000辆战车，大举进攻邻国。公元前261年，他征服羯陵伽国，有10万人战死，15万人被掳为奴。在他的武攻下，孔雀王朝不但统一了印度北部，还占领了阿富汗东部地区，成为当时屈指可数的大国。
后来，阿育王目睹了战争中死难的十万军士，忽然间动了怜悯之心。对于自己的野心造成的哀鸿遍野，他深感哀痛。于是，阿育王放下争雄嗜杀之心，皈依佛教。他放弃了对外侵略，致力于政治稳定和发展经济文化。过去那个心狠手辣、满手血腥的阿育王没有了，取而代之的是一个宽厚仁慈、心胸宽阔的明君。他不但自己信了佛教，还把佛教作为国教，向全国和邻国派遣大批高僧，到处刻佛经，又召集佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了8.4万座佛塔。在阿育王的推动下，佛教迅速传播，不但遍及印度次大陆，还传到了东南亚、中国、西亚、埃及乃至世界各地。因此，佛教把阿育王尊为护法名王。阿育王也是印度历史上最伟大的君主之一。他本人信仰佛教，但是允许宗教信仰自由，佛教、耆那教、婆罗门教等都会受到保护。
这也成为印度的宗教传统。 孔雀王朝作为中央集权制的国家，其制度已经比较成熟了，有分工明确的官僚机构，也有国王直属的政府军。军队包括常备军、雇佣军、民兵、外国盟军、诸侯军队。兵种包括步兵、骑兵、车兵、象兵、工兵、辎重兵，还有各种刀枪剑戟、弓箭弩炮、云梯攻城塔等，军队设立了各兵种司令部，还规定了各级官兵的军饷。甚至孔雀王朝的奴隶都有自己的权利。尤其是出身雅利安人的奴隶，奴隶主不能随便打骂，他们还有权保留私有财产。
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