作為一衣帶水的鄰居，中國人在很久以前就出現了對日本國的記載。《三國志》說在東方大海之中有一群倭人，他們建立起了許多小國家。這些倭人尚處於野蠻狀態，在漢朝時有三十多個小國的人來進貢方物。之後倭人間互相征戰，最終立了一個共同的女王，常遣使與魏國通好，這說明漢朝人已經知道日本的存在了。但是中國人對日本的瞭解雖很早，卻始終不深。
在東晉南北朝時期，倭人又重新立男人為王，“並受中國爵命，江左歷晉、宋、齊、梁，朝聘不絕。”《隋書》記載，隋文帝曾派人到日本去考察當地風俗，使者回來彙報說“倭王以天為兄，以日為弟”，文帝覺得蠻夷不配這樣稱呼，便說"此大無義理"，於是訓令其國改之。當時日本的文化還十分落後，史書說其國“無文字，唯刻木結繩。”之後日本從百濟國求得佛經，才知道文字是什麼一回事。
在隋朝之前，中國人一直將日本視為未開化的蠻夷，並沒有給予重視。隋煬帝的時候日本國王曾送國書來長安，裡面寫道："日出處天子致書日沒處天子，無恙。"云云，煬帝讀後感到不高興，便對臚卿說："蠻夷書有無禮者，勿復以聞。"可見中國人對這個鄰居很輕視，將其與小蠻族部落同等看待。然而在唐朝之後，日本的風俗、文化卻飛速進步，這體現在唐朝人的文字中。而《舊唐書》在講到日本時，也表現出日本人有“尚文”的特點。
古人對日本瞭解得很早，但始終不深
唐朝人眼中好學日本人
《舊唐書》是根據唐朝國史來寫的，在書裡關於日本的地方，我們發現有一個較為顯著的變化，那就是日本人不再像以前那樣處於沒文化的蠻夷狀態，反而變得十分崇尚文字，喜好學習。
根據史書記載，武周長安二年，日本的朝臣真人入京進貢方物，其官職相當於中國的戶部尚書。這名官員容止溫雅、好讀經史，給中國人留下了很好的印象。女皇武則天在麟德殿接待了他，授其司膳卿，之後送還本國。唐玄宗開元初年，日本又派使者來朝，請求中國授予儒家經典，並由儒士來講讀。朝廷便下詔由四門助教趙玄默入鴻臚寺為師，作為尊師的答禮，日本人獻給了趙玄默大幅布，上面題雲“白龜元年調布”。這些使者還把身上的盤纏以及唐朝賞賜的錢財都用來購買書籍，然後泛海歸國。
其中有一個官員名叫仲滿，因仰慕中國之風，所以留在了唐朝，改名叫作朝衡。他在唐朝一直生活了五十年，非常喜歡讀書，交接了許多當朝名士，是勤奮好學的日本人之代表。
《舊唐書》又說唐憲宗元和元年的時候，日本國使判官高階真人上書說：“前件學生藝業稍成，願歸本國，便請與臣同歸”，可見從唐玄宗開元初年到唐憲宗元和元年，這近百年的歲月裡，一直有日本留學生到中國來學習。而到了晚唐開成時期，仍有日本人來朝貢。
日本人給唐朝人留下了勤奮好學的印象，一改之前的蠻夷之風。
日本遣唐使來唐朝留學
宋朝人眼中崇尚文化的日本人
宋太宗雍熙元年時，有五六個日本僧人浮海而來，向朝廷進獻銅器十餘件，並將本國的《職員今》、《王年代紀》各一卷呈上，中國人這才能詳細瞭解到日本的歷史與風俗。
當時宋朝人向日本僧人打聽其國的民風，日本人便回答：“國中有《五經》書及佛經、《白居易集》七十卷，並得自中國。”他們的國人能夠寫作隸書，但不通華言。《宋史》說這次來中國，日本人收穫頗豐，得到了許多中國典籍，包括鄭玄注的《孝經》、越王李貞寫的《孝經新義》等。日本人又請求印《大藏經》，太宗下詔給之。當得知日本千年來的天皇都是一個世系時，宋太宗感嘆說：“此島夷耳，乃世祚遐久，其臣亦繼襲不絕，此蓋古之道也。”認為日本人保留了古代中國的淳樸之道，沒有參雜太多五代時期的狡詐與卑怯，尚有禮義廉恥。
宋太宗的這種觀點代表了北宋一些人的看法，例如歐陽修在《日本刀歌》裡就寫道：
“傳聞其國居大島，土壤沃饒風俗好......前朝貢獻屢往來，士人往往工辭藻。徐福行時書未焚，逸書百篇今尚存。令嚴不許傳中國，舉世無人識古文。先王大典藏夷貊，蒼波浩蕩無通津。令人感激坐流涕，鏽澀短刀何足雲。”
歐陽修在詩句中隱晦的哀嘆中國人喜歡自己摧殘自己的優秀文化，導致世風日下、詐偽並起，良好的東西都被日本人學了去，頗有“禮失而求諸野”之感。中國人自己把詩書都焚燬了，又禁止人們去讀優秀的讀物，導致許多人讀不懂那些古人的書。而日本人卻將它們保存了下來，並且嚴令不準傳回中國，這樣中國自己優秀的東西反倒被日本人永遠的學去，並且壟斷了下來。
因此，在宋朝人眼裡，日本人非常崇尚文化，喜好學習，在文明的背後也頗有幾分狡猾。他們趁中國人糟蹋自己先人東西的機會，把中國古人的寶貴精神財富學了去，並且不準再傳回給中國，以此來趕超這個強大無比的鄰居。
會打小算盤的日本人
我們要怎麼看待日本人？
“日本尚文”是清朝史學家王鳴盛在《十七史商榷》中的評價，這個評價源於歐陽修說的“士人往往工辭藻”的說法。而《宋史》裡也記載說宋真宗鹹平五年時，有一箇中國商人周世昌乘船到日本，旅居七年後才回國，他帶了一個名叫滕木吉的日本人回來。滕木吉能夠作詩，但其詞簡陋。景德元年，又有僧寂昭等八人來朝，寂照不懂中國話，但能夠看懂漢字，而且繕寫甚妙，凡問答並以筆札。這些來華的日本使者給中國人留下了好學以及尚文的印象，他們熟知中國文化，能夠運用的自如。
但唐宋人也察覺到日本人稍微狡猾的一面，例如《舊唐書》說“或雲日本乃小國，為倭所並，故冒其號。使者不以情，故疑焉。又妄誇其國都方數千裡”云云。日本人來中國後並未如實講述其國情形，而是說得雲裡霧裡，並且夾雜誇大之詞。這樣，在兩國的交往中，日本人學盡中國文化，而中國人對日本卻仍是一無所知。勤勞的日本人跨海而來，取走了中國的真經；合群自大的中國人卻無視這個渺小的鄰居，數百年來仍對它知之甚少，這可謂是中國人之悲哀了。我們不禁又想起魯迅在《從孩子的照相說起》的話來：
“即使那老師是我們的仇敵罷，我們也應該向他學習。我在這裡要提出現在大家所不高興說的日本來，他的會摹仿，少創造，是為中國的許多論者所鄙薄的，但是，只要看看他們的出版物和工業品，早非中國所及，就知道‘會摹仿’決不是劣點，我們正應該學習這‘會摹仿’的。‘會摹仿’又加以有創造，不是更好麼？”
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