蒋士铨从二十七岁开始完成第一批戏曲作品，三十年间，写出杂剧、传奇十六种。它们是：《一片石》、《康衢乐》、《忉利天》、《长生箓》、《升平瑞》、《空谷香》、《桂林霜》、《四弦秋》、《雪中人》、《香祖楼》、《临川梦》、《第二碑》、《冬青树》、《采石矶》、《采樵图》、《庐山会》。其中杂剧八种，而《庐山会》仅为单折。传奇八种，《采石矾》、《采樵图》也皆为短剧。最通行的作品，是杂剧《一片石》、《第二碑》、《四弦秋》和传奇《空谷香》、《桂林霜》、《雪中人》、《香祖楼》、《临川梦》、《冬青树》，合称《藏园九种曲》或称《红雪楼九种曲》。作品数量不少，题材也不单调，但有积极意义的作品不多。思想上较为积极而风格上颇多慷慨悲歌之气的作品，当首推《冬青树》。
蒋士铨乘舟
明代曲家ト世臣曾作《冬青记》，衍宋末遗事，但它主要描写唐钰拾宋陵骸骨、杨琏真伽遭诛及义士哭祭宋陵遗骸故事。因为唐钰、林景熙所埋诸陵骨殖上植有冬青树，所以作者以“冬青记”题名。蒋士铨的作品题目相仿，其中也穿插了“发陵”、“收骨”、“私葬”等情节，可能受到ト世臣的影响。但是，蒋士铨却不以唐钰为主要人物，而以文天祥、谢枋得为主要人物不以个别人物的活动为中心，而是展开了较为广阔的社会背景。作品自德祐二年（1276）文天祥受命出使之军着笔，写他与元朝元帅的抗争，对降臣的斥责，写他镇江智离元营，遭疑几及于难，至福州朝见端宗。战于五坡，天祥被执张弘范胁迫归降，文天祥誓死捐躯；土室中拘禁三年，文天祥作《正气歌》以明志。柴市就义，文天祥视死如归，高唱〔醉花阴〕“三载淹留事才了，展愁眉仰天而笑……，”〔尾煞〕“幸不到灰囊扑面排墙倒，须知俺万苦千辛才领这一刀。休笑俺个送头颅的文少保 。”显示了民族英雄的性格。
戏曲中的文天祥人物剧照
其他线索，如唐钰、林景熙的收骨与私葬，王炎午之草生祭文，张千载之小楼饷饭，陈宜中的出逃，蹇材望之跪道纳降，赵孟頫之燕雀随唱，都从不同侧面反映了国破家亡时不同人物的思想面貌。而谢枋得绝粒殉死，其〔滚绣球〕“俺不肯觅盘餐度日来，又何用服参苓延寿者。听饥肠雷霆激烈，争粒食鸡鹜阵……”包含着激昂慷慨、凄切决绝的情绪，这些都是颇为感人或引人深思的。《冬青树》也有一些缺点。结构上，头绪繁多，人物描写不够集中，形象不够饱满。思想上，作者顾忌之处甚多，凡可能引起清政府猜疑的事实和语言都尽量加以回避。最后，作者企图阐发的根本思想，并非对异族侵略暴行的反抗，而是强调他们的忠阃情怀，一片孤忠，仍纳入蒋士铨“谈忠说孝”的轨道。《四弦秋》是普遍得到好评的作品，很多评论者都以为，蒋氏戏曲，以此剧为“最佳”。
《四弦秋》
它的特点，在于去前人同题材作品之庸劣，寄作者之牢骚，抒情性较强，诗剧的色彩浓厚。以白居易《琵琶行》为题材的戏曲，元人以马致远的《青衫泪》为代表。《青衫泪》不是马致远最好的作品，它的优点，是与居易一起表现了失意的情绪。曲辞凝练清新，多见本色。但是，他把白居易与琵琶女“同是天涯沦落人”的关系，改编成情人的关系。后面写裴兴奴被骗，改嫁茶商；最后宪宗皇帝断婚，二人得为夫妇。这种改编不仅结构上有蛇足之病，而且落入了才子佳人的俗套。到明代顾大典的《青衫记》传奇，这种倾向不仅没有改变，反而更为强化。它不仅写白居易冶游，而且写白居易宿娼不仅以“青衫”贯穿他与兴奴的爱情，而且又生出兴奴与小蛮、樊素大小妇间的纠葛。白居易原诗的本意被冲淡，原诗的美被世俗的情调所代替。蒋士铨对此甚为不满。
《琵琶行》
他说：向有《青衫记》院本，以香山素狎此妓，乃于江州送客时，仍归于司马践成前约。命意敷衍，庸劣可鄙他的《四弦秋》，则多依照《琵琶行》的本义，并参照《唐书》元和九年、十年政事和白居易自己提供的材料，分篇列目，洗涤了前人的陋习，展现出“青衫之泪”所以难以抑制的原因。作品第一出写歌妓花退红，只表现原诗“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”的场面，丝毫不涉及与白居易的瓜葛。以后三折，也清除了上述两种戏曲作品那类庸俗情趣的描写。第二折《改官》，作者既从侧面由院子上场说明白居易改贬司马的委屈，又由主人公正面说明权贵者、执政者、握兵权者对他切齿以至讪谤的原因，让观众看出主人公的正直，看到朝延上狐鼠之辈“喧哗。白日磨齿牙，守天门，狰狞可怕。”
琵琶行白居易
这才是白居易所以泪湿青衫而蒋士铨抱有深切同感的本意。至最后一折，主人公从琵琶声中，才听出“同一样天涯愁”之感，才激起流落迁谪之恨。于情于理，都较为真实可信。作品的结尾，主人公唱：“看江山不改人相代，叹儿女收场一样哀……教那普天下不得意的人儿泪同洒！”这样的结尾无疑比大团圆高明得多。在封建社会，它将激起更多人的同声感叹，而具有较普遍的意义。应该说明，蒋士铨并不对一切不得志的逐臣都表示同情。他之所以为白居易一掬同情之泪，是因为他看重白居易忠而见疑、信而被谤的一面。《四弦秋》写白居易“报君直得死，何须怕。报恩无可做，应须罢”，就是这种看法的反映。
白居易和琵琶行
与白居易相仿，柳宗元、刘禹锡、元稹先后也遭到贬斥，但是，柳宗元、刘禹锡因为是王叔文改革派的成员，传统记载上常把他们看作朋党蒋士铨也囿于成见，竟以为他们受到的处分是“戾由自取，岂得与江州贬谪同日而语哉”这就反映出，蒋士铨重视的仍然是忠孝伦理，因而不能触及封建社会很多历史人物受到迫害的社会本质。在思想上较有价值的剧作还有《临川梦》。这部传奇，以汤显祖的生平梗概为主要线索，以俞二娘、“四梦”中的人物为穿插，真实处确凿有据，幻想处无中生有，造成了现实感和浪漫主义幻想之间奇特的结合。这部传奇思想上的积极意义在于：作者以戏曲的形式，充分肯定了汤显祖甘于困穷、不愿攀附权贵以及不畏奸臣、抗疏犯颜的气节，表现了汤显祖《牡丹亭》的积极意义和影响。
汤显祖《牡丹亭》
作者对文人的无耻行为作了较深刻的揭露，对社会现实的弊端，表现了无穷的感慨。在《拒弋》中，作者描写汤显祖拒绝张居正的罗致，《改梦》写显祖拒为吏部郎，《抗疏》写他对辅臣科臣的弹劾，都较真实地表现了汤显祖的气节。《梦》写汤显祖谱写《牡丹亭》的情致，《想梦》写俞二娘的情思，《殉梦》写二娘的情殉，可以看出《牡丹亭》的思想意义，听到封建制度压迫下青年妇女心底的呼声。
《牡丹亭》
《说梦》一出，蒋士铨谱出一支长篇〔混江龙〕曲词，对功名富贵、世事人情痛快淋漓地作了嘲弄如，它之嘲笑功名富贵：
“甚来由两朵宫花，十年间，尝遍了那些儿甜酸苦辣。没出息一枝班管，半生来，弄不清这几个者也乎哉。不过是小聪明，刻鹄雕虫，被几个活穷鬼，弄得你丧气垂头休怨命；果然有大本领，安邦定国，这一位丑魁星，虽然是张牙舞爪，也肯怜才。主考试，少什么苏玉局，领着那心士衡文且无三只眼；坐衙门，纵有那包铁面，难保他穷人告状不破一分财。没相干坏墨卷，考得上，便算他文星透露；有凭据定例本，捐得出，也就是官鬼诙谐。光闪闪雪砌冰山，炙手后终会逐天消；硬邦邦纸糊纱帽，下场时未可连头卖。假慈悲，越勾践，汉刘邦，用人时妆出些豁达真诚；善逢迎，韩退之，杜子美，应制日藏过了悲歌慷慨。”
曲词意境
它之嘲笑守财奴和官吏：“苦守定几所田园，生不多死不少，真个是裈中虮虱；紧藏着一包敕印，降便愁，升便喜，也不过枥下驽骀。听着他打就行，喝就止，黑洞洞驴儿推磨看定人喜就笑，怒就哭，明显显花子排街。”真是尖刻、泼辣，揭露了官吏们的丑态。蒋士铨对青史也表现了鄙夷的态度。曲辞继续唱道：“青史也是梦。订几本大账簿，记载些好本纪，穷世家，混列传，轮流着邪正君臣填注脚；打一回长算盘，扣除了坏心肠，劣皮毛，丑嘴脸，准折出圣贤忠孝细分腮。”正史引起他的怀疑，圣贤忠孝也不可靠。阎罗忘了拘牌，神明差了果报。狰狞鬼、邋鬼、钻鬼、俊俏鬼在阳世固会掉舌摇头；狼毒人、善良人、伶俐人、古怪人在阴间仍然打恭作揖。最后作者不由不感叹说，天地设下的大圈套，真是“急攘攘弄不尽的糊涂世界”。
古怪人
这里有多少牢骚，多少愤懑！尽管，由作者假托的这位“自在天王”的长篇说辞，意在打破痴人的迷梦，使一切都归于虚无，但是，作者哭一声，笑一声，骂一声，发的都是现实的不平，是数十年遭际中辛酸而透切的感受所以，长歌当哭，写来激荡回还，淋漓痛快。这大约是作者在牢骚之外爆发出的思想闪光吧。蒋士铨十六种戏曲作品，在思想意义上稍可称道者，仅此三种而已。可是，蒋士铨在艺术上却有一定的特色。它的主要之处是：作者较多地发挥了诗的才能。他不仅写出了一些优美的曲辞，而且发挥了多种风格的特长；他不仅注意了曲的格律，而且注意提高曲词的意境。他很少注意戏曲的表演特点，而着意于写他的诗剧。
戏曲作品
蒋士铨长于诗。他先后学过杜甫、李贺、韩愈、苏轼和黄庭坚，受到他们诗风的明显影响。他写过出色的五、七言古体诗，近体诗也很有功力，雄浑者如《十八滩》、《落叶二首之二》、《咏老将》之类，清新者如《萧公渡覆舟》、《大姑塘》、《康郎山》《、乌江竹枝》之类。《李家寨晓发》如李贺之孤坟鬼唱，《藏园二十四咏》中很多作品又如江西诗派之以议论为诗。奇伟有“地涌天垂一朵山，巨灵挥斧穴孱颜。并将虎豹鼋窟，刻露烟云窈窕鬟”之句，而“青山无数过额上，我卧读书船自流”，“晚来衔尾惊飞去，晴雪浓拖墨数痕”，“村抱寒山小，门低叶红”，“山中故人酒，画里读书楼”，这类句子则又以清丽见长。这样广泛的诗学的基础和风格的多样性，为写出不同风格的曲词准备了条件。
村抱寒山小
蒋士铨戏曲中的不少曲词，写得清新灵透，善于表达人物的内心情感。细腻风光，缠绵凄惋，给读者以丰富的想象余地。如《四弦秋》写琵琶女的哀怨：〔北水仙子〕叹叹叹幽意除，枉枉枉，枉了俺一片柔情难衬贴。恨恨恨，恨采茶人拍断春芽，把把把，把一缕茶烟吹折。即事遣词，想象新奇。清艳绝伦，绝非俗情陈词可比。它写“血色罗裙翻酒污”时琵琶女的心情：〔五般宜〕……不妨，你看这一点半点晕痕原有。天长地久，鸾交凤友，但只愿洗不淡的浓情，沁奴心都似酒。《空谷香》写女子的薄命：〔金络索〕人一点名，簿上三分命。百岁匆，打合穷愁病……想起心儿异样疼，何堪听，霸钟月一声声。〔梧桐五更〕痴留一段情，弱常三分病。慕色怜才，酝酿伤心症。东风短了桃花命，紫燕黄鹂恨一声，流芳漫与幽兰并。
《四弦秋》琵琶女的哀怨
结撰新奇，遣词精美。它们不仅把心情描写得具体形象，而且似乎能听到声音，看到色彩。意境幽深，余意不尽。这正是蒋士铨曲词独特之处。类似的语言，所在多有，形成了清艳的风格。与他诗歌风格的多样性相似，蒋士铨的曲词除清艳者外，另一些曲词又有雄浑、苍茫、沉郁、酣畅的特点前面提到《临川梦》，《说梦》一出的〔混江龙〕是一个典型，其他如《冬青树》中的《饿殉》、《香祖楼》的《录功》、《雪中人》的一些曲词，都苍苍莽莽，雄健淋漓。有的曲词，如《临川梦》中的《抗疏》，甚至以文为曲它写的是奏章，发的是议论，却也能自由倾泻，驱遣自如。这些都说明，他有深厚的文学素养，有填曲的艺术才能。就某些曲词的本身来说，它们还有较高的文学性。后人以为他追随汤显祖，在乾隆剧坛占有一定地位。其主要根据似应该在这些方面。
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