晉文公經過十幾年在外逃亡生活後，在秦穆公的幫助下，成功即位晉國國主，開始了他的稱霸之路。
在春秋初期曾經有“小霸王”稱號的鄭國，到這時候，經過一段內亂和幾位沒有什麼作為的鄭君的統治下，已經淪落為二流的諸侯國了。
鄭國西北的晉國在晉文公的帶領下，開始成為繼齊桓公後，又冉冉升起的一個新的霸主。
鄭國的鄭文公憂心忡忡啊，很後悔早年不聽從掌權鄭國國政的弟弟叔詹的勸諫，優待落難經過鄭國的晉文公。鄭文公其實也是一個很果敢和狠心的人物，之前立好的太子，因太子之母去世早，太子擔心自己的太子位置不保，就圖謀弒了鄭文公。陰謀被鄭文公提前知道後，他就狠心地不但除掉了太子，還把其他兒子也一起給除去了。其他的兒子只好逃亡到外國避難去了，公子蘭就逃亡到晉國，當上了晉文公的一個大夫。公子蘭很敬重晉文公，加上自己做事謹慎，又時時請教晉文公，晉文公對他喜愛有加，常常把他帶在身邊。
晉文公即位後，為了報復當年過鄭國，鄭文公不禮待他，就聯合秦穆公發兵討伐鄭國，通過這次討伐，晉文公成功的幫助公子蘭當上鄭國國君，這就是鄭穆公。
上位後的鄭穆公自然很感激晉文公對他的恩情，加上晉國是當時的霸主，自然與晉國結盟，成了晉國的小弟。有了晉國這個霸主大哥作為靠山，鄭穆公單方面撕毀了鄭文公時期與楚國的盟約，死心塌地跟著晉國混春秋。時不時還出兵跟著晉國攻打秦國和楚國。
楚國對鄭國的失約很是憤怒，無奈有晉國這個霸主靠山，雖然晉文公去世多年，但霸主地位還在。公元前620年，楚穆王實在無法再忍了，為了報復鄭國當年的失約，就約上結盟的諸侯國一起出兵討伐鄭國。鄭穆公得到消息後，趕緊通知各路邊關採取防守方針，又急忙派出人去向晉國求救。
防守的鄭國主帥上了楚軍的當，導致楚軍直迫都城，晉國的救兵還沒有來，鄭穆公就被楚穆王逼著與楚國結盟了。接著又隨楚國一起討伐宋國，就這樣鄭國又背棄晉國，跟楚國好上了。
鄭穆公也有其苦衷啊，誰叫鄭國就夾在晉國和楚國中間，兩個都是大國，又都是強國。鄭國又是這兩個大國想進入中原的必經之路，誰都想吃掉鄭國，進入中原稱霸。像鄭穆公剛即位之時，遠在西方的秦國就想趁著鄭國新舊交換之機，集結大軍急行軍想一舉攻下鄭國。還好鄭國愛國商人弦高，在滑國智退秦軍，才讓鄭國躲過一劫。可見鄭國是各大國崛起進入中原稱霸必爭之地。
鄭穆公可能沒有意識到這點，在他的意識世界裡，有的只是想讓鄭國存活下去。只要能讓鄭國存活下來，誰強跟誰混，誰打我就跟誰結盟，只要不亡國。
到了鄭穆公十八年（公元前610年），鄭穆公又與晉國結盟，一起出兵攻打宋國。仗還沒打，宋國就給晉軍主帥送是賄賂的財物，晉軍就此退軍，晉軍主帥憑著晉國強大，就沒有通知帶兵助陣的鄭穆公，鄭穆公又因晉受賄退軍又和楚國結盟。
不久鄭國在晉國強大的壓力下，不得不再次和晉國結盟。忙忙碌碌的鄭穆公，就這樣在晉楚兩個大國間週轉，為的只是讓鄭國多活幾年。
到了公元前606年初，楚國再出兵討伐鄭國，就是因為鄭穆公又和晉國結盟了。為鄭國奔波了一輩子的鄭穆公，憂慮成疾，到了這年十月就一病不起了。
這個時期，正是各國紛紛雄起奮力爭強稱霸的時期，鄭國在鄭穆公的帶領下。相機依附各大國，關鍵之時，撕下個人的面子，使得鄭國免受滅亡之患，比起那些愛面子而亡國的君主來，又強了很多。
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