曾國藩一生格外珍視堅忍二字，說“天下事果能堅忍不懈，總可有志竟成”。在他那裡，“堅” 字意味著倔強的品性，堅定不移的意志或信念；“忍”字則不僅意味著忍受艱難困苦，更重要的是忍受屈辱、羞辱、挫折，每當受屈、受辱、受挫之時，要不動聲色，暗中咬牙蓄志。
作為一種品性，曾國藩說他從其母親那兒遺傳下來“倔強”二字，認為人生在世，“功業文章皆須有此二字貫注其中，否則柔靡不能成一事。孟子所謂至剛，孔子所謂貞固(堅貞不移)，皆從倔強二字做出”。因此，他下決心保持發揚倔強性格，“存倔強以勵志”，成就自己的大事業。
人生旅途總不能一帆風順，往往會遭受挫折、困苦以至屈辱，曾國藩認為這種時候但憑一“堅”字是解決不了問題的，必須輔以“忍”字功夫，學會“逆來順受之法”，即所謂“好漢打脫牙和血吞”，每當遇到挫折、艱難困苦，要承受得住；受屈受辱之際能忍氣吞聲，雖“慪氣從不說出，一味忍耐，徐圖自強”。曾國藩一生每每靠這一“忍”字渡過難關。
青少年時期，曾國藩求取功名一開始並不順利。清代科舉考試，取得秀才資格須經過縣試、府試、院試三關。曾國藩15歲就通過府試，中第七名，但直至21歲，仍未通過院試一關。本來師長親友都讚賞他的才華，他本人也雄心勃勃，院試接連失利，使他羞愧莫名。然而他不像有些讀書人，自恃才華，科舉不中，即怨天尤人，罵主考官有眼無珠，從此恃才傲物，好發空論，終究一無所成，而是反省自己，咬牙礪志。就在21歲院試再次失利，聞主考官說其文理淺陋，回家後更號滌生，說“滌”表示要盪滌以往的塵汙，“生”則借用明代一位進士袁黃的話：“從前種種， 譬如昨日死；今後種種，譬如今日生。”表示要棄舊圖新，刻苦發奮。
登上仕途後，12年京官生涯，博覽群書，辛勤經營，官至二品，“頗著清望”。1853 年起編練湘軍鎮壓太平軍，轉戰大江南北，名重一時。在這期間，曾國藩數次受辱受挫，幾乎身敗名裂： 1849 年給皇帝上的一次日講奏疏中，有一圖畫得不甚妥當，遭到朝中所有官員的嘲笑、菲薄，令他無地自容； 1850 年咸豐帝即位，曾國藩欲借新帝登基，革除弊政，挽救民生，兩年內連上數道奏疏，“ 直諫議事”，甚至言詞激烈地批評皇帝，結果引起貪保祿位的權貴大臣側目，也險些被咸豐皇帝治罪，遂使他深感報國無門的苦惱。
奉旨以在籍侍郎身份幫辦團練後，他籌餉練兵，嚴刑峻法，力矯綠營兵散漫習氣，想有一番大作為，一開始即遭到湖南巡撫、布政使、按察使的輕漫，引起綠營官兵不滿，以至聚眾鬧事，圍攻他的住宅，打傷他的親兵，致使他無法在長沙立足，走避衡州。
1854 年初次出師，即遭嶽州、靖港之敗，為湖南全省官紳唾罵，輿論洶洶，紛起要求解散湘軍，逼得他走投無路，立下遺囑，準備自殺了事；1855年九江、湖口兵敗，幾乎全軍覆沒，曾國藩坐困南昌，朝野官員恥笑，咸豐皇帝指責他指揮失當，毫無能為。凡此數端，曾國藩認為都是他“打脫牙之時”，然而每次受挫、受辱，他從不怪運氣不好，而是堅守“一字不說，咬定牙根，徐圖自強”的原則，從而化險為夷，渡過難關。
曾國藩的堅忍作風終於使他個人夙願得償，功成名遂，作為封建地主階級的一員，堅忍二字修身功夫，幫助曾國藩鎮壓了太平天國農民起義，加重了他剿殺太平軍的罪惡，使他成為人民群眾反封建鬥爭的死敵。而堅忍二字修身立世功夫本身，對今天立志為建設祖國現代化作出貢獻的人們，卻應說是不無助益。
關注本頁，下期講述曾國藩修身處世功夫之重有恆。
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