曾国藩一生格外珍视坚忍二字，说“天下事果能坚忍不懈，总可有志竟成”。在他那里，“坚” 字意味着倔强的品性，坚定不移的意志或信念；“忍”字则不仅意味着忍受艰难困苦，更重要的是忍受屈辱、羞辱、挫折，每当受屈、受辱、受挫之时，要不动声色，暗中咬牙蓄志。
作为一种品性，曾国藩说他从其母亲那儿遗传下来“倔强”二字，认为人生在世，“功业文章皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。孟子所谓至刚，孔子所谓贞固(坚贞不移)，皆从倔强二字做出”。因此，他下决心保持发扬倔强性格，“存倔强以励志”，成就自己的大事业。
人生旅途总不能一帆风顺，往往会遭受挫折、困苦以至屈辱，曾国藩认为这种时候但凭一“坚”字是解决不了问题的，必须辅以“忍”字功夫，学会“逆来顺受之法”，即所谓“好汉打脱牙和血吞”，每当遇到挫折、艰难困苦，要承受得住；受屈受辱之际能忍气吞声，虽“怄气从不说出，一味忍耐，徐图自强”。曾国藩一生每每靠这一“忍”字渡过难关。
青少年时期，曾国藩求取功名一开始并不顺利。清代科举考试，取得秀才资格须经过县试、府试、院试三关。曾国藩15岁就通过府试，中第七名，但直至21岁，仍未通过院试一关。本来师长亲友都赞赏他的才华，他本人也雄心勃勃，院试接连失利，使他羞愧莫名。然而他不像有些读书人，自恃才华，科举不中，即怨天尤人，骂主考官有眼无珠，从此恃才傲物，好发空论，终究一无所成，而是反省自己，咬牙砺志。就在21岁院试再次失利，闻主考官说其文理浅陋，回家后更号涤生，说“涤”表示要荡涤以往的尘污，“生”则借用明代一位进士袁黄的话：“从前种种， 譬如昨日死；今后种种，譬如今日生。”表示要弃旧图新，刻苦发奋。
登上仕途后，12年京官生涯，博览群书，辛勤经营，官至二品，“颇著清望”。1853 年起编练湘军镇压太平军，转战大江南北，名重一时。在这期间，曾国藩数次受辱受挫，几乎身败名裂： 1849 年给皇帝上的一次日讲奏疏中，有一图画得不甚妥当，遭到朝中所有官员的嘲笑、菲薄，令他无地自容； 1850 年咸丰帝即位，曾国藩欲借新帝登基，革除弊政，挽救民生，两年内连上数道奏疏，“ 直谏议事”，甚至言词激烈地批评皇帝，结果引起贪保禄位的权贵大臣侧目，也险些被咸丰皇帝治罪，遂使他深感报国无门的苦恼。
奉旨以在籍侍郎身份帮办团练后，他筹饷练兵，严刑峻法，力矫绿营兵散漫习气，想有一番大作为，一开始即遭到湖南巡抚、布政使、按察使的轻漫，引起绿营官兵不满，以至聚众闹事，围攻他的住宅，打伤他的亲兵，致使他无法在长沙立足，走避衡州。
1854 年初次出师，即遭岳州、靖港之败，为湖南全省官绅唾骂，舆论汹汹，纷起要求解散湘军，逼得他走投无路，立下遗嘱，准备自杀了事；1855年九江、湖口兵败，几乎全军覆没，曾国藩坐困南昌，朝野官员耻笑，咸丰皇帝指责他指挥失当，毫无能为。凡此数端，曾国藩认为都是他“打脱牙之时”，然而每次受挫、受辱，他从不怪运气不好，而是坚守“一字不说，咬定牙根，徐图自强”的原则，从而化险为夷，渡过难关。
曾国藩的坚忍作风终于使他个人夙愿得偿，功成名遂，作为封建地主阶级的一员，坚忍二字修身功夫，帮助曾国藩镇压了太平天国农民起义，加重了他剿杀太平军的罪恶，使他成为人民群众反封建斗争的死敌。而坚忍二字修身立世功夫本身，对今天立志为建设祖国现代化作出贡献的人们，却应说是不无助益。
关注本页，下期讲述曾国藩修身处世功夫之重有恒。
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