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法国作为欧洲传统强国，大航海时代来临之时不甘落后，也加入到了对落后地区的掠夺中，殖民地遍布全球。其海军也随着殖民需要发展壮大起来，逐渐发展成为当时仅次于英国皇家海军的海上力量。但法国自从1870输掉了普法战争后，就一直被新兴的德国压制，不但陆军比不上东边的恶邻，甚至连海军也在20世纪后被德国超越，沦为了欧洲二流。
好在第一次世界大战把德国被打回“石器时代”，可法国自己也不好受，不但东部地区几乎被战争摧毁需要重建，整个国家的经济和人口也损失惨重，哪怕通过战后分赃输血也一时半会难以恢复。因此法国战后的首要任务就是发展经济恢复元气，军事建设被排到了第二位。
1922的《限制海军军备条约》将法国海军的地位定性为世界三流、欧洲二流。这实际上是个很务实的定位，法国海军确实已经没有了参与全球角逐的实力，守好地中海这一亩三分地，保持同非洲殖民地的海上航线是其最大的任务。
因此在一战结束后，法国海军无论在装备制造还是理论建设方面，同第一梯队的差距越来越大，其中最直观的表现就是在航空母舰的建造和装备上。
独苗贝亚恩
其实法国在航母的建造上起步并不晚，他们老早就在还没完工的“诺曼底”级5号舰“贝亚恩”号上加装了一条木质跑道，并于1920年10月20日成功地完成了飞机降落试验。后来相关的试验一直持续到了1921年4月，两个月后，法国海军正式决定把“贝亚恩”号改建成航空母舰。1922年2月华盛顿会议结束后，“贝亚恩”号的改建在3月立刻开工。
贝亚恩号
航空母舰毕竟属于一种新生的概念性舰种，即使对于英国这种老牌儿海上霸主来说，航母的一切也都是陌生儿有待探索的。再加上法国人素来的拖沓，“贝亚恩”号的改建工程直到1927年5月才完成，迎来了首个飞行中队试验性的进驻。1928年5月，“贝亚恩”号正式加入法国海军，开始出海进行各种训练和演习。
作为法国建造的第一艘航空母舰，“贝亚恩”号同样在设计中存在很多问题，主要体现在三个方面：
第一，由于舰体沿用的是“诺曼底”级战列舰，动力虽然舍弃了2台往复式蒸汽机全部采用4台直接传动式涡轮机，但最大航速依然只有可怜的21节。这个速度难以很上现代化战列舰，无法承担舰队航母的作战任务。
第二，虽然该舰排水量高达28400吨，但载机量却只有38架，包括一个战斗机中队、一个侦察机中队和一个鱼雷机中队。如此羸弱的舰载航空兵力量甚至赶不上其他国家的万吨航母。
第三，与烟囱合为一体的巨大舰岛占用了过多甲板面积，对航空作业影响非常大。例如在一次演习中，15架飞机成功着舰居然花了68分钟……
贝亚恩号
霞飞级舰队航母
由于“贝亚恩”性能不佳，甚至成为了各国海军的笑柄，这令法国人大失颜面，因此在20世纪30年代初，法国海军决定建造新型舰队航母。造船技术局很快便拿出了好几个方案，但这些方案都是基于“贝亚恩”改良而来，虽然能搭载70架以上的飞机，但排水量都超过了20000吨。海军高层研究后认为这些方案都太过激进（那个年代20000吨堪称巨型航母），造价几乎能赶得上一艘条约型战列舰，在经济危机还没复苏之际肯定不会得到议会的支持，于是法国的航母计划被无限期推迟。
直到1937年年底，鉴于德国“齐柏林伯爵”级航母的威胁，法国议会这才通过了海军提交的航空母舰方案，同意在次年造舰计划中拨款。此方案还是由此前的设计改良而来，编号为PA16，这就是“霞飞”级舰队航母。
霞飞号
“霞飞”级在设计图纸上的数据为长236米，宽35米，吃水6.6米，标准排水量18000吨。主机设计功率120000马力，最大航速33节，最大续航里程7000海里/20节。装备8门130毫米炮、8门37毫米炮、28挺13.2毫米机枪。载机40架，舰员1250人。
主体布局
“霞飞”继承了“贝亚恩”巨大的舰岛，长度接近全舰的三分之一。极长的舰岛上不但集合了指挥塔、烟囱等各种必不可少的设施，还安装了4座130毫米双联装高平两用炮塔、4座37毫米双联装速射炮，和两种火炮的观瞄设备。
舰岛设计图
为了平衡左侧大型舰岛的重量，飞行甲板向舰体右侧进行了移动，形成了一种不对称的奇特外观，尽显法兰西的浪（奇）漫（葩）。飞行甲板为钢支撑结构加16毫米钢制衬垫的柚木甲板，长201米、宽28米。
机库设计
采用双层敞开式机库，上层机库长159米、宽20.8米、高4.8米，承担存放、组装飞机和准备战斗的功能。下层机库长79米、宽14.8米、高4.4米，只用作存放折叠翼飞机用途。
不同部位的横截面
全舰共有3部升降机，最大的一部位于飞行甲板前部，呈T字型，可以把整装完备的飞机从机库升上甲板。第二部位于舰艉，连接了上下层机库、舰艉平台和飞行甲板，但是这部升降机尺寸较小，只能运折叠翼状态的飞机。第三部位于舰体舯部的舰岛右侧，只连接了上下两层机库并没连接飞行甲板，用于机库之间的飞机运送。
装甲防护
舷侧主装甲带中部厚70毫米，两侧厚40毫米，在装甲带与舰底之间还有一条20-55毫米厚的鱼雷防护装甲。其装甲盒保护区域也不大，仅仅保护了汽油舱、弹药舱和动力系统。总体来说防护能力只达到了轻巡洋舰的标准。
舰载机
“霞飞”级可以搭载战斗机15架、轰炸机25架，其中战斗机为德瓦蒂纳D.790型单引擎战斗机，该机是D.520的舰载版本；轰炸机为布雷盖Br.695型双引擎轰炸机改进来的Br.810。但是这两种机型直到法国战败也没投产。
因战终止的建造
“霞飞”级计划建造2艘，1938年11月26日，首舰“霞飞”号在卢瓦尔船厂开工，预计在1943年就可以服役；2号舰“伴尔维”号也在1939年5月开始建造。但1939年爆发的第二次世界大战完全打乱了海军的所有在建计划，所幸“霞飞”号的建造得到了保留，但是工期也大受影响。“伴尔维”号由于进度刚才开始，直接被取消建造，其资源转移到了“让·巴尔”号战列舰的工程上。
到1940年6月法国战败时，“霞飞”号只完成了舰底到主甲板的舰体，大约是全部工期的28%。德国海军得到了“霞飞”号后对其作出了评估，认为想要完成至少还得30个月的漫长等待，这是无法接受的，遂于1941年7月彻底停工拆除。
难兄难弟比一比
“霞飞”级航母由于没能最终建成服役，所以其战斗力到底如何，我们只能通过纸面上的数据来进行一番臆测。由于其设计时的假想敌就是德国“齐柏林伯爵”级航母，我们可以将这两个半途而废的难兄难弟简单地比较一下攻击力和防御力，看看到底谁更强。
齐柏林伯爵号想象图
第一，先来看攻击力：“霞飞”比“齐柏林伯爵”排水量小了6500吨，但两者的载机量几乎相同，都是40架。至于舰载机的性能，“霞飞”的D.520战斗机同“齐柏林伯爵”计划装备的Bf109舰载版处于同一水平线上。D.520的最大平飞速度比Bf109低32公里/小时，但是机动性更好，也属于二战初期性能最好的战斗机之一。D.520之所以没什么名气是因为研发太晚导致产量太低，法国战役爆发时空军才接收了75架，根本还没形成战斗力。至于轰炸机，布雷盖Br.695和“齐柏林伯爵”的Ju87舰载型也是性能相仿，因此从攻击力来说，两者可以打个平手。
D.520战斗机
第二，再来看防御力：“齐柏林伯爵”排水量大了6500吨，主要用在了装甲防护上，德国人是准备把航母做破交舰来用，因此沿袭了全面防护的一贯作风。“齐柏林伯爵”装甲带最厚的地方达到了150毫米，总体来说相当于重巡的水平，“霞飞”仅仅轻巡的防护力显然存在差距。
从以上两点来看，假如战时两者狭路相逢，“霞飞”饮恨的可能性会更大。
结语
法国人早在1928年10月就用“贝亚恩”参加过实战，其舰载机把暴动的法属摩洛哥原住民狠狠欺负了一通，向全世界炫耀了航空母舰的威力。随后根据“贝亚恩”改进的“霞飞”虽然设计性能一般，最终也没建成，却为法国在航母的设计和建造上积累了宝贵的人才和经验。
这些宝贵的人才和经验在战后马上发挥了巨大作用，法国从美英两国租借了4艘二手航母，开始为组建国产航母编队积蓄力量。1955年11月，法国战后第一艘航母开工建造，法国人在“霞飞”上没实现的航母之梦，终于在“克莱蒙梭”号身上得到了延续。
克莱蒙梭
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