煕寧七年（1074年），由於一場
旱災，使得轟轟烈烈的“王安石變法“，如一條載重遠行的航船，遇到了一塊巨大的礁石，驟然擱淺。是年，全國大面積地發生了旱災。當時的一部分朝中大臣和地方官員，出於不同的政治目的和個人目的，把變法和旱災兩件風馬牛不相及的事情，扯到了一塊兒。他們紛紛向神宗進言，說災異的發生，是由王安石的變法引起的。甚至一些曾被王安石器重、提攜的官員，也見風使舵，倒向了反王的陣營。比如司法參軍鄭俠，是王所器重的的青年才俊。此時，他也跳了出來。他變著法子上書神宗，把天旱和變法得關聯性，講得頭頭是道。而且，為了證明自己觀點的正確性，還自繪了一張所謂的
《流民圖》。以此證明，王安石變法，天怒人怨，使得百姓流離失所。最後，他還把胸脯得山響，向皇帝立誓：如立即停止變法，“十日無雨，即乞斬臣宣德門外。”儘管當時神宗沒聽他的話，把他貶到了偏遠的嶺南任職，但還是把他繪製的那幅《流民圖》藏了起來，並不時地拿出來看上一會兒，再嗟嘆幾聲。此時的王安石，四面楚歌，不僅受到了眾多官員的攻訐，還成為了宮中太后的的靶子。慈聖、宣仁兩位太后，面見皇帝，聲淚俱下，哭訴“王安石亂天下”。此時的神宗，開始對改革產生了動搖。他召見王安石，一方面，和王共同探究旱災的成因；另一方面，對鄭俠所畫的《流民圖》中表現出的百姓的疾苦，深感同情。可此時的王安石，千不該萬不該，說了一番大實話。他說，水旱災害是常有之事，堯舜 時代亦不可避免。當下最要緊的，是要治理好人為之事，來應付天災。神宗聽了此言，龍顏不悅。事有湊巧，偏偏在王俠立誓三日後，天降甘露。此情此景，使神宗對變法產生了動搖。隨即，罷免了王安石丞相的職務。變法由此擱淺。煕寧八年（1075年），王安石官復原位，變法在磕磕絆絆中，又開始艱難地進行。然而，變法派的內部，又產生了分裂。煕寧九年（1076年），王安石自感獨木難支，改革之大任難以完成，便以身有疾病的理由，多次向神宗遞交辭相申請。屋漏偏逢連夜雨。偏偏這一年，王的兒子病故身亡。政治上的失意，家庭中的變故，幾乎徹底摧垮了這位銳意改革的政治家。神宗批准了王的請求——王被外放為官，任鎮南軍節度使、同平章事，判江寧府。至此，王安石變法宣佈終結。
煕寧末年的大旱，使得神宗有了改元的念頭。那改為什麼年號，才能風調雨順呢？神宗召集群臣多次反覆討論、商議。最後，終於選定了“元豐”這一年號。“元，始也”；“豐，豆之豐滿者也”（《說文》）。合起來的意思，就是：從改元“元豐”之時起，年年五穀豐登。從此，年號由“煕寧”改為“元豐”（1078——1085年）。
改元當年，神宗下旨，鼓鑄新錢——元豐通寶。該錢材質，銅、鐵皆有。分為小平和折二兩種。小平錢，書文有行書、隸書、篆書三張版式。折二錢，書文只有有行書、篆書兩體。
元豐通寶，是歷朝中鑄量最多的錢幣。因此，存世量極大。但有下列兩種，極為罕見，值得泉友們收藏。一是隸書大字小平錢；二是廣穿小字小平錢。另外，銅質鐵母也較為少見。
下面，我們通過兩枚元豐通寶小平錢和折二錢的實物，看看兩種不同“面值”的錢幣有何異同，並欣賞一下該錢的精美之處。
先比較兩錢的大小（徑寬）：折二：29.8mm；小平：24.5mm。
再看厚度和重量：折二：厚度：2mm；重量：7.18克。小平：厚度：1.1mm；重量：2.95克。
從以上的對比中可以看出，小平錢約為3克，折二錢約為7克；折二錢的重量，約為小平錢的2.43倍。這兩枚不同“面值”的錢幣，和其它時期的北宋錢幣相比，其大小、重量，大體上相同。
通過上圖的兩枚元豐通寶的折二、小平錢，我們還可以看出，折二錢為外緣闊，內郭狹。小平錢，外郭線條粗細適中，內郭狹。但二錢的外、內郭均極為工整；線條粗細劃一，厚實、流暢。內章皆十分平整。其書文，皆為玉箸篆體。錢文的整體佈局，嚴謹疏朗。其筆道圓潤溫厚，飄逸灑脫。筆劃粗細勻稱，如同用玉箸寫成，體現了中國傳統的篆體書法之美。相傳，蘇東坡曾經書寫過元豐通寶和元祐通寶錢文，但泉界爭議較多。但從該錢的高超的書法藝術水平看，一定是出自某位大書法家之手。
宋朝是中國封建王朝的又一個頂峰時期。其經濟、文化、技術空前發達。宋代的貨幣制作水平，達到了一個新的高度。再加之宋代的一些皇帝，都是書畫大家。他們曾經親自書寫過錢文。比如，
宋太宗御筆親書“淳化元寶”錢文，宋徽宗御筆親書崇寧、大觀、政和等錢文。這使得本就製作精美的宋代的貨幣，錦上添花，更具有藝術的觀賞性和收藏的價值。經常聽到一些泉友喟嘆：銀子少，只能買些宋錢玩兒。其實，宋錢中的有些錢，也是罕見和稀有的。再者說，如果能把宋代的某位皇帝的所有錢幣，或者某位皇帝的某個年號的不同版別錢，全部收集齊全，進行整理、研究，也是集有所成，值得稱道的事情。
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