明嘉靖二十七年（1548），嘉興知府趙瀛徵民夫疏浚城河，運土填於南湖中，成厚五丈、廣二十丈的湖心小島，並於次年仿原湖畔的煙雨樓制建在湖心島上，形成湖中有島、島中有湖的獨特景觀。
不知從何年何月起，南湖邊許家村的村婦，在捕魚種菱之餘又多了一個謀生的行當，她們搖著用作捕魚種菱的網船，為要去湖心島遊玩的遊客擺渡，而這群擺渡的村婦慢慢的也有了一個專屬她們的、特定的名稱——南湖船孃。
南湖船孃—民國三十五年攝於南湖東側碼頭（王金龍提供）
今天人們一提到南湖船孃，都會把她們和一篇文章聯繫在一起，而且在寫有關南湖船孃文章的時候，文章裡面或多或少也都會留有那篇文章的影子。
這篇被很多人捧為描寫南湖船孃經典的文章，是一個署名霞飛的人，於1937年6月1日發表在《申報》上，題為《初夏的嘉興南湖船孃》。通覽全文，真像讀過此文的人們所說的那樣，不失為一篇美文。
但細細品讀，其味頓異，筆者用曖昧的筆觸，營造了一種曖昧的氛圍，讓讀者有許多曖昧的聯想，文人的浪漫和想象發揮得淋漓盡致。
真實的情況，現實生活中的南湖船孃和這篇美文筆者的描述相去甚遠，里人陸費丙生先生在他的《嘉興里巷雜談》中，用寥寥數語，就把南湖船孃當時的生存狀態勾勒得入木三分：“這些船孃們，據我所見，大多面目黧黑，並無婀娜之態，其名聞外埠，趨之若鶩者，無非是貧窮受凌辱，造孽錢作祟罷了。”
01
2013年4月20日上午，細雨霏霏，我和90高齡的吳鵬翎老先生由老城區中心前往南翔路一宿舍樓，探訪吳老老熟人的後人沈女士。
我之所以在這樣的天氣還要帶一位九旬老人出行，是因為我們要探訪的這位沈女士，是民國時期嘉興頗為有名的南湖船孃沈寒蕊的養女。對多年收集、整理南湖相關史料的我，不想錯失難得的、能收集到有關南湖船孃第一手史料的機會。
大病初癒的沈女士雖然行動有些不便，但對我們的到訪，顯然非常高興，尤其是對如此高齡的吳老還去探望她，表示心中很是不安，連聲道謝。
寒暄過後，我跟沈女士提出了我們此行的目的：由於諸多的因素，有關南湖船孃的史料存世相當少，現見諸於一些史書、報端的有關南湖船孃文章，和史實存在較大的出入。
我想通過我的努力，為當年的南湖船孃留下點文字，把上世紀三四十年代真實的南湖船孃展示給後人。沈女士對我提到南湖船孃這一較敏感的話題，不但沒有任何反感，而且非常理解、支持我所做的工作。沈女士對我說，她會把她所知的儘可能告訴我，但她六歲跟姆媽阿伯（姨媽）上岸，對過去知之甚少，吳家伯伯和姆媽阿伯是老熟人，吳家伯伯比她知道得多。
02
沈寒蕊，1915年出生，嘉興東柵茶士浜（現東柵九曲村）人，未到及笄之年即隨母親許阿文搖著一艘網船，入南湖討生活，當起了南湖船孃。
許家村的人捕魚種菱是他們的主業，搖船擺渡是她們的副業，村婦們早晨搖著船到東門獅子匯渡口攬客擺渡，晚上把船搖回許家村自家的河埠，上岸息夜。沈寒蕊和母親是僅有的幾個外鄉人，相比於許家村船孃，她們的生活更加艱辛，一條小小的網船是她們生活的全部，吃喝拉撒睡都在其中。
漫漫長夜，母女倆只能睡在船艙裡，船要麼停泊在獅子匯渡口，要麼借泊於許家村別人家的河埠。好在母親勤勞，沈寒蕊沒幾年也已長成較齊整的大姑娘，她熱情大方、能說會道，所以相較於其他船孃，她們的客人稍多了一點。
來嘉興遊覽的遊客在遊覽南湖的同時，往往會租借渡船去北門的落帆亭、西門的三塔、子城邊的蘇小小墓等遊覽。沈寒蕊嘴巧，能講出嘉興所有景點的由來及典故，深受遊客的歡迎。能攬到這樣的遊客進賬自然比南湖擺渡高許多，南湖擺渡每次才1角錢，而租船遊覽的遊客會給1—2元錢。
夏季是南湖船孃忙碌的時節。上世紀初到三四十年代，嘉興城裡有錢有閒的小老闆、夥計，喜歡在炎炎夏日的傍晚，或自帶酒水、下酒菜，或在宣公橋畔的酒樓炒幾個菜、買些酒，租一條渡船在南湖上消夏。
沈寒蕊和她的船孃姐妹們會在夏季早晨、北大街店鋪排門板剛剛缷脫的時候二三人結伴，東家店鋪進、西家商號出，和老闆、夥計耍嘴皮子招攬生意，運氣好的話，一早能定下晚上的客人。
每每這時，她們會高高興興地回獅子匯渡口做白天擺渡生意，日做夜做其辛勞可想而知。
沈寒蕊19歲那年，母親想著要為她找一個好的歸宿，母親不想女兒和自己一樣做一輩子的船孃。所以，就從老家附近一箇中年喪妻的男人那裡，花60塊大洋買了一個六歲的小女孩，取名沈杏娣，盤算著等沈寒蕊上岸後可以接替她。
當年的船孃由於複雜的生活背景，她們中大多人的出路只有二條，一是給人做妾，二是隨著時間的流逝由船頭撐篙的小姑娘，退到後梢做搖船的老婦。沈寒蕊比較要強，她不想步前輩的後塵，所以婚事一直沒有著落。24歲在當年已是大齡姑娘了，不想這年沈寒蕊婚事有了眉目。
有個在上海嘉定鋸板廠做夥計的叫顧錦明的人來嘉興遊玩，坐上了沈寒蕊她們的船，交談中得知沈寒蕊還未出嫁時，就瘋狂地追求她，之後幾次來嘉興找她，並表示願意做上門女婿。沈寒蕊權衡再三，最後答應了這門婚事。婚後，顧錦明改名為沈錦明，還是回上海嘉定工作，沈寒蕊也繼續做她的船孃，因為一直沒有小孩，他們也領養了一小女孩，這小女孩就是前文中提到的沈女士。
沈寒蕊和丈夫沈錦明
03
1946年是沈寒蕊一生中最出彩的一年。母親幾年前就因上了年紀回東柵鄉下，養妹沈杏娣已長大，渡船由姐妹倆搭檔也有幾個年頭了。
是年秋，嘉興縣商會成立南湖遊船業同業公會，因為沈寒蕊讀過二年私塾，被公認為是“能幹人”，大家推舉她為首任理事長，她成了南湖船孃的頭。
1946年年底，“好運”再次眷顧沈寒蕊她們。上海某搪瓷廠老闆汪毅茅，跟老婆回嘉興丈母孃家，閒來無事帶著老婆遊南湖，正好也是坐上了沈寒蕊她們的船。沈寒蕊原本就能說會道，那天和汪毅茅夫婦談得熱絡。從談話中得悉汪毅茅夫婦結婚十多年，膝下無子女，並有納妾的想法時，沈寒蕊極力要把妹妹沈杏娣塞給汪毅茅。
沈寒蕊對汪毅茅說：只要在嘉興買點房，有個窩，娶了我妹妹，生兒育女，就可以傳宗接代了。汪毅茅看著健康水靈的沈杏娣有點動心，沈寒蕊覺得機不可失，沒幾天塘灣街上某油行老闆來南湖玩，就託他物色房子。
正好塘灣街（解放後改名北京路）93號要轉讓，但定金要1萬元，沈寒蕊拿不出這麼多錢，就把僅有的幾個金戒子典當後，借到錢交了定金。取得定金收據後，沈寒蕊一個人趕赴上海找汪毅茅，從汪毅茅處拿回了定金，就這樣總算是把汪毅茅拖牢了。
在強勢的姐姐沈寒蕊面前，妹妹沈杏娣只有聽任其擺佈。1947年初，汪毅茅和沈杏娣結婚，沈寒蕊一家棄船上岸，她們住進了塘灣街93號。這幢一樓一底96平方米的房子，前街後河。
沈寒蕊她們可以說是一夜暴富，她們在門面上開了家叫“匯豐”的百貨店，因為汪毅茅大部分時間在上海，所以汪毅茅還給她們裝了一部電話，以便聯繫，這在當時是極其罕見的。為了在她們現在所處的社會層面站住腳，沈寒蕊知道沒有文化是走不通的，她就請了一位老先生到家裡教妹妹認字，她也一起聽課。
接下來的二三年沈寒蕊算是活得有點人的樣子了。
04
1950年，沈寒蕊由於解放前說不清道不明的事，被遣回老家東柵茶士浜。妹妹沈杏娣和汪毅茅雖然生了二個男孩，但最終還是離婚，後遠嫁上海。
1962年，沈寒蕊已在上海金星電視機廠工作的丈夫沈錦明，響應國家支援農業生產的號召，從上海下放到東柵茶士浜，夫妻倆結束了長期分居的生活。
讓沈寒蕊感到欣慰的是妹妹和女兒始終對她不離不棄，這是她在艱苦生活中活著的意義。
1979年，由於人生過度的透支，沈寒蕊黯然離世。
沈寒蕊的一生，始終在追求，在抗爭，但她的追求與抗爭顯得是那麼的徒勞。
--End
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