周武王建立大周的时候天下并不太平，只把商王朝的势力赶走了，但是殷商幅员辽阔，所谓百足之虫死而不僵，残余的势力依然很大，殷商的贵族势力都在想要光复殷商王朝，况且商纣王的儿子武庚流亡在外，还有势力支持。况且周朝很多将领的家乡在国土的西部，他们打下天下了都想衣锦还乡，不想在曾经痛恨的殷地生活，这样就导致了民心不稳的局面，周武王就采取了周公的“以殷治殷，分而治之”的方法来治理国家，他重用商纣王的儿子武庚，封他为殷候，命他管理殷商遗民，并且派自己的弟弟，管叔和蔡叔来监视他，把商都自己千里的地方分成三个小国，这就是历史著名的“三监”。
管叔和蔡叔是周武王的亲弟弟，周成王的叔叔，管叔在周文王的儿子里面排行第三，周公旦排行第四，蔡叔排行第五，但就是这样血浓于水的亲情，管叔和蔡叔居然勾结纣王之子武庚谋反了，史称“三监之乱”，作为周王室的核心成员，周成王的叔叔们为何要勾结前朝国君之子，图谋不轨。
周武王英年早逝，国家尚处于动荡之中，成王才年仅13岁，还是个幼童，面对这样的情况，就必须任命一位德高望重的臣子来摄政，替幼小的皇帝管理国家大事，这件事就非武王的弟弟周公旦莫属了，因他辅佐两位先王开疆拓土，立下过大功，取代商王朝的诏书都是他宣读的，于是周公就代替周成王发布王命，执掌王权，受天下诸侯尊敬，没想到这让管叔和蔡叔很是不爽，特别是管叔，他是周公旦的哥哥，大哥伯邑考死后有武王姬发继位，现在武王姬发失去，理应由管叔辅佐幼子周成王，排序也轮不到周公旦，再加上周公旦当上辅政大臣以后，完全是周朝的太子了，这更加让管叔不爽了，且弟弟周公旦享受天子待遇，自己却要在殷商旧地监视武庚，还要镇压殷商遗民的暴乱，心里就不平衡了，于是他就勾结武庚，发动殷商遗民反叛周公。
管叔和蔡叔身份特殊，既是地方诸侯，又是商朝重臣，手中掌握着大量的军队，他们先派人在各国人群中散布谣言，说周公权力过大，有谋权篡位的野心，离间周公和成王的关系，他们还联合诸侯中不满周公的势力，从外部向王室内部施加压力，种种流言满天飞，当时的太保召公姬爽，也不满周公执政，他也怀疑周公有不臣之心，召公在朝廷的威望和势力与周公不相上下，又是成王的老师，他们在朝廷内部组成了与周公相抗衡的另一股势力，后来周公不得不在召公和姜子牙面前许下承诺，永保大周江山永固，这才让召公对周公旦放下戒心，共同对付管叔和蔡叔的叛乱。
为了捍卫大周政权的稳固，周公采取雷厉风行的手段，亲自挂帅东征，率领部队沿着大道开赴黄河，首先就平息了武庚之乱，然后又奔赴管叔的领地，杀死了兴风作浪的管叔，然后又抓捕了蔡叔，霍叔投降，周公很快就平定了“三监之乱”牢牢控制了东方，当年武王一举灭商，但仅仅是打击了商王朝都城的核心力量，还有很多小部落的诸侯并未被消灭，周围的戎狄又时常来犯，侵占中原疆土，荼毒中原百姓，周公经过三年的努力扫清了商王朝残余势力，降服了东夷诸国，完成了天下一统的基业，让周王朝真正成为大国。
周公替周成王掌管大权七年，成王二十岁的时候周公还政于成王，完美完成了权力的交接，周公大无畏的精神也令后人称赞，后汉武帝托孤于霍光，就是给他周公辅政的画像，希望他像周公一样辅佐幼主。
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