李斯是个有野心的人，他不满足于平凡的生活。秦王赢政重用李斯，他与秦始皇走在一起，可谓是相得益彰。用了二十来年，终于一统天下。之后，秦朝实行郡县制、大力推行中央集权制、焚书坑儒、制定法令、统一文字度量衡等，李斯作为秦朝二把手，对稳定大一统的秦朝，可谓是鞠躬尽瘁、死而后已，也不惧怕在历史上留下骂名。
李斯在秦始皇手下红极一时，他的儿子都娶了秦朝的公主，女儿都嫁给了秦朝的公子。李斯是个聪明人，他牢记他的老师荀子的一句话，叫“物禁太盛“，这四个字讲的是月盈则缺、日中则亏的道理。他感慨道“我本来只是楚国上蔡的一名普通百姓，而现在位极人臣！物极必衰啊！”他隐隐觉得自己的下场未必会很好，但他预测不到自己的未来。
秦始皇一统天下之后，喜欢巡游全国以炫耀皇威，其间还发生过张良雇用侠客刺杀秦始皇一事，不过没有成功。过了几年，秦始皇在一次出巡途中死去了。他这次出行的时候，身边跟随有自己最喜欢的小儿子胡亥，而秦始皇的长公子扶苏并不在身边，因为公子扶苏对自己父亲的一些做法有意见，因此屡次耿言直谏，于是得罪了自己的父亲，被父亲发配到匈奴边境和蒙恬一起并肩作战去了。谁也不会想到，改变秦朝命运的大幕就从秦始皇死的这一刻拉开。
秦始皇在病重的时候，嘱附中书令赵高按自己的旨意写了封信给公子扶苏，这封信是这么写的：“把军队让给蒙恬管理，你速来咸阳参加我的葬礼。”虽然这封信没有直接说让公子扶苏继位，但秦始皇很明显就是这个意思，赵高自己心里也明白。这时候秦始皇还没死，赵高还不敢怎么样，按照规矩把信用火漆封好，但还没交给使者，秦始皇就死了。
怎么会这么巧？按理来说，秦始皇绝不至于死得这么迅速，把信交给使者能要多长时间？按照猜想，赵高是在这里拖延时间，等秦始皇死后。他开始展开行动。
秦始皇死去的消息只有李斯、胡亥还有赵高等极少数人知道，不能公之于众，因为秦始皇是死在外面，如果这一消息传到咸阳，那么秦始皇的二十多个儿子就会争夺皇位，这样一来，秦朝就会大乱，这是李斯所不愿看到的。
赵高留住了诏书，然后劝说胡亥同意大家辅佐胡亥为皇帝。多美的事，胡亥女能不同意吗？然后，赵高去李斯那里劝说李斯，他问了李斯五个问题，然后把李斯问住了，五个问题是：君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙？谋远不失孰与蒙恬？无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？”
赵高问李斯，如果胡亥不能继位，让公子扶苏继位，那与扶苏最亲近的蒙恬应该最受器重，所谓一朝天子一朝臣，你李斯现在混得确实牛，但以后恐怕就只能灰溜溜地回到上蔡老家了，这也不符合你的理想和期望啊。
最终就因为一念之差，李斯答应了赵高。赵高马上就焚毁了那封诏书，然后另伪造诏书，诏书上有两条内容：一是立胡亥为太子；二是发书给驻扎在上郡的扶苏和蒙恬，责令他们自杀。
秦始皇死的时候正值夏季，他的尸体很快就开始腐败了，李斯他们就在秦始皇乘坐的车上装了一车的臭干鱼来掩饰尸臭。就这样，李斯一行人速速回到了咸阳，胡亥正式登基继位，他就是秦二世。
扶苏和蒙恬被逼自杀。
因为赵高之前就是胡亥的老师，于是掌握了大权。赵高知道既然是阴谋，越少人知道越好，李斯已经利用完了，赵高开始陷害李斯。说李斯有谋反之意，于是把李斯抓到了牢里，日夜审问。一开始是赵高派人去，只要李斯说自己没有谋反，就一顿毒刑拷打；只要李斯说自己谋反了，就停下来不打。
把李斯训练好以后，赵高就请来了胡亥的心腹一起审问李斯，李斯不知道，还以为像以前一样，说自己谋反就不打了呢，结果就说自己想谋反。
这一下就不好了，李斯谋反罪坐实了，最终被腰斩于咸阳市。
临死之时，李斯回头看着自己的二儿子很感慨地说：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡免，岂可得乎！”
然后，李斯被夷三族。
李斯没有学到荀子的急流勇退的做法，最后因为一时糊涂，落了个身败名裂的下场。查看历史，会发现这种一世英明，到最后却因为一时糊涂而犯下不可弥补的错误的人比比皆是。有一句话叫“一步错，步步错”，在大事上绝不可犯糊涂，否则会引起自己的终身之恨。
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