李漁出身於富商家庭，少時家境優裕，青年時由於父親去世而家道中落，他雖然自幼聰明好學卻科舉不中，為了支撐起家庭近五十口人的生活開支，他曾靠賣詩文為生，後來又自組家庭戲班，攜帶姬妾家眷跋山涉水到各地遊歷演出。晚年定居金陵，苦心構築了精美的家庭園林——芥子園，園子大小不足三畝，名為芥子，狀其微也。雖然只能“一卷代山，一勺代水”，但別有洞天，頗有釋家“芥子納須彌”之意境。李漁最負盛名的雜著《閒情偶寄》即完成於此，其中的《山石第五》篇就是對自己造園經驗和審美觀念的總結與概括。
人造園林之美，首先體現在人工與自然的巧妙融合，即雖由人作，宛自天開，具有大自然的意趣，還要兼顧生活其中的便利，讓人近之即產生“誰謂今日非昔日，端知城市有山林”“隔斷城西市語譁，幽棲絕似野人家”之美感。這就需要精妙的設計技巧以體現主人高雅的意趣與審美。
園林之美離不開山石，明代計成的《園治》一書中就寫到：“片山有致，寸石生情 。” 山石不僅能生情，並且還能隨四季流轉而發生變化，正如北宋畫師郭熙在《山水訓》中所寫：“春山淡冶而如笑，夏山蒼翠而如滴，秋山明淨而如妝，冬山慘淡而如睡”。
山石在園林中所營造的自然景觀，能體現出園林主人的雅緻情懷，這是古代從高官鉅富到文人墨客熱衷於此的重要原因。
除山石之外，園林中最常見的雅緻之物便是竹子。蘇東坡有言，“寧可食無肉，不可居無竹”，因為竹子是清高拔俗的珍貴品質的象徵。李漁在《零星小石》中認為，石和竹具有同樣的重要性，都是擺脫世俗的良藥。文中寫道：“王子猷勸人種竹，予復勸人立石；有此君不可無此丈。同一不急之務，而好為是諄諄者，以人之一生，他病可有，俗不可有；得此二物，便可當醫，與施藥餌濟人，同一婆心之自發也。” 晉代王子猷勸人種竹子，李漁勸人立山石，他認為有竹子的地方不能沒有石頭。人這一生別的病都無妨，只是俗病不能有。竹和石這兩樣東西，就是醫治俗病的良藥。
李漁有不俗的審美品位，更是一個造園的能工巧匠。在《閒情偶寄》的《山石》篇中，以簡明扼要的文字介紹了園林中的大山、小山、石壁、石洞、零星小石這五種山石的審美特性及佈局技巧。
山石第五
“幽齋磊石，原非得已。”李漁認為，在幽靜的住所內人為的用石頭製造假山，實在是不得已而為之的。“不能致身巖下與木石居，故以一卷代山，一勺代水，所謂無聊之極思也。”因為生活在城市中，無法在大自然中親近山水草木，所以才需要人造山水。人造山水雖然並非天然，但“能變城市為山林，招飛來峰使居平地”，自然也是神仙般的妙術，不可小看。況且“磊石成山”也是一門特殊的學問，需要設計者的“一番智巧”。和“盡有丘壑填胸、煙雲繞筆之韻士”不同，疊山名手從來都不是能詩善繪的人，而是全由神力運動，“見其隨舉一石，顛倒置之，無不蒼古成文，紆迴入畫，此正造物之巧於示奇也。” 不善於寫詩繪畫之人隨手放置一塊石頭就可以營造出山水美景，這是造物主的神奇力量，而不是人力可以為之的。
雖然幽齋磊石為“造物鬼神之技”，但其中也有“工拙雅俗”之分，這和園林主人的性情品位有關。“主人雅而喜工，則工且雅者至矣；主人俗而容拙，則拙而俗者來矣。”主人雅緻且追求精緻，則山石設計的效果就是高雅精緻的；主人如果低俗且容許笨拙，就會營造出低俗拙劣的山石景緻。正因為如此，才會有人花費了許多金錢，卻使得自己的園林“山不成山、石不成石”。這是造物鬼神在作崇，為的是模仿這園林主人的為人和樣子。在李漁看來，園林中的一花一石，只要位置得宜，主人的神情就已經體現出來了，不需要“察言觀貌”就能瞭解其為人。
大山
園林的山石擺設有大山與小山之別。“山之小者易工，大者難好”，即園林內的小山容易打造得很精緻，但是大山就很難做到。李漁遊歷各處名園，發現“盈畝累丈”的大山沒有一座能“無補綴穿鑿之痕，遙望與真山無異者”。這是因為其磊石方法缺乏整體佈局。許多造山名家尚且犯這樣的錯誤，何況平庸的工匠呢？
如果想要累巨石製造大山的話，該如何去做呢？李漁認為，可以採取“以土代石之法”，就是用土代替石頭，摻雜在碎石中。這樣做的好處是“既減人工，又省物力，且有天然委曲之妙”。這樣造出來的假山觀者無法分辨，因此十分巧妙。為什麼要用土來代替石頭呢？李漁指出，在製造大山的時候，如果全部採用碎石，那麼造出來的大山就像是僧侶穿的百衲僧衣，到處都是縫隙，十分不耐看。若“以土間之，則可泯然無跡”。“無跡”則美觀。而以土造山還有一種實用的功能：種樹。在假山上種樹，不僅可以堅固假山，還可以以樹葉遮蔽隱藏土壤，讓假山看起來像真的一樣：“樹根盤固，與石比堅，且樹大葉繁，混然一色，不辨其為誰石誰土。列於真山左右，有能辨為積累而成者乎？”
小山
壘大山時以土代石，為的是美觀逼真。大山中土和石的比例不定：“不論石多石少，亦不必定求土石相半，土多則是土山帶石，石多則是石山帶土。”小山雖然不需要擔心縫隙導致的不美觀，但也不能沒有土。“小山亦不可無土，但以石作主，而土附之”。也就是說，設計小山的時候，要以石為主，以土為輔。因為“石可壁立，而土則易崩，必仗石為藩籬故也”。石頭可以立起來，而土則容易散落，因此要以石頭為藩籬屏障，“外石內土”才是合理的方法。
除了小山的設計方法，李漁還系統介紹了山石之美的三個特點：透、漏、瘦。
“此通於彼，彼通於此，若有道路可行，所謂透也。”山石之間彼此相通，彷彿有路可走，這就是“透”；其次，“石上有眼，四面玲瓏，所謂漏也。”即石頭上有孔洞，四面玲瓏，這就是“漏”；第三，“壁立當空，孤峙無倚，所謂瘦也”。山石壁立當空，無所依靠，這就是“瘦”。
雖然山石審美注重“透”、“漏”、“瘦”，但也要有一定的限度，如果過分，就不美觀了。
“透、瘦二字在在宜然，漏則不應太甚”。李漁認為，一塊石頭具有透和瘦的特徵，是多多益善，而“漏”則不可太多。如果“漏”太多，“處處有眼”，那就像是窯裡燒的瓦器，“有尺寸限在其中，一隙不容偶閉者矣”。也就是說“漏”要恰到好處，“塞極而通，偶然一見，始與石性相符”。
同為“瘦”石，其美也大不相同。“瘦小之山，全要頂寬麓窄，根腳一大，雖有美狀，不足觀矣”。瘦小的山石一定要山頂寬大而山腳窄小才美觀，如果相反則“不足觀矣”。
此外，山石設計時還要注意幾個方面：首先，石眼忌圓。如果石上本就是圓孔，那就要在旁邊沾一些碎石，“使有稜角，以避混全之體”。其次，石紋石色相同。石紋分粗紋與細紋，石紋相同就是說“粗紋與粗紋當並一處，細紋與細紋宜在一方”。石色多分為紫碧青紅，各以類聚就可以了。不過色彩變化也要自然，最好是“隨取隨得，變化從心之為便”。最後，依石性。石性就是指石頭“斜正縱橫之理路”。“至石性，則不可不依；拂其性而用之，非止不耐觀，且難持久”。石山設計如果不依照石頭的紋理，既不耐看也不耐久。
石壁
石壁和假山一樣，雖然都是用來裝扮園林的，卻有許多不同之處。比如說，“山之為地，非寬不可；壁則挺然直上，有如勁竹孤桐，齋頭但有隙地，皆可為之。”在園林中修建一座假山需要非常寬敞的地方才行，但是修建石壁的話只要房前有一點空地就夠了。除了佔地面積不同，假山和石壁的設計美學也不同。假山形狀曲折，設計時很難呈現出起伏的勢態，如果設計的不夠美觀就會貽笑大方：“且山形曲折，取勢為難，手筆稍庸，便貽大方之誚”。相比之下，石壁並不需要特殊的技巧，只要像壘牆一樣稍微有些“紆迴出入”的地方就行了。只要看起來“其體嶙峋，仰觀如削”，就和真正的“窮崖絕壑”沒什麼差別了。
假山和石壁的勢態是相互依存的。比如說，在園中建造假山的人家，園子正面設計了山，背面就可以設計成石壁，這樣的設計不僅美觀，也很符合“前斜後直”的事物原理。更何況，山的本性也是“前斜後直”的：“逶迤其前者，未有不嶄絕其後”，山川從前面看起來綿延逶迤，從背後看都是陡峭的。
設計石壁除了美觀，還有一點需要注意，那就是：“壁後忌作平原，令人一覽而盡”。石壁的設計要做到與“地勢相宜”，石壁的後面忌諱留出大片空地，可以或亭或屋以掩蔽之，使得客人坐著時不能看到石壁的頂部，“或面壁而居，或負牆而立，但使目與簷齊，不見石丈人之脫巾露頂，則盡致矣”。無論觀者是面對著石壁，還是背對著院牆，都不可直接看到石壁頂部，這樣的石壁才能給人以“萬丈懸崖之勢”。
石洞
園林假山的設計中，還有一種叫做石洞，就是在石頭中間造出一個洞，以供美觀或實用。
石洞的要求並不複雜。首先要做到大小合適。“洞亦不必求寬，寬則藉以坐人”，即石洞不可過分寬大，只要坐得下人就可以。如果石洞太小，人不能坐在其中，那麼就可以用石洞連接其他的房屋，再把屋內放置一些石塊，讓石洞和房屋合為一體。這樣以來，“雖居屋中，與坐洞中無異矣”。為了讓人造的石洞更加逼真，可以在洞中的空地上存放一些水，再鑿出可以用來漏水的縫隙。這樣以來，“涓滴之聲從上而下，旦夕皆然”。日日夜夜聽著山間的流水滴答，置身其中者頓覺“六月寒生”、“真居幽谷”。
零星小石
前文種種，講的都是富貴人家如何耗費萬金選石造山。而貧寒之人如果也醉心山石卻沒錢購買該如何呢？
李漁認為，家境貧寒的讀書人家，如果對山石有真正的熱愛，不一定非要耗費錢財製作假山。“一卷特立，安置有情，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”。即使只有拳頭大小的石頭，只要安置得有情有趣，時時刻刻坐臥其旁，也可以慰藉自己對泉石的熱愛之情。
貧寒人家如果需要花錢購買石頭，那麼它的效用就不能僅限於“為觀瞻而設”，而應該有一些實用價值。比如“使其平而可坐，則與椅榻同功；使其斜而可倚，則與欄杆併力；使其肩背稍平，可置香爐茗具，則又可代几案”。也就是說，這塊石頭放平，則可以當作椅子床榻一樣可坐可臥；斜著放又像是欄杆一樣可以倚靠；如果石頭比較平坦，還可以代替几案，在上面置放香爐茗具。把這件多用的石頭放在花前月下的室外，免得屋內屋外搬來搬去，而且很經用，雖然還叫“石頭”，但其實已經是一件實用的器具了。
李漁不僅是一位園林美學的理論家，更是一位造園大家。他一生中為自己、為其他高官名人設計建造了數座園林，都堪稱經典。他的《閒情偶記.山石第五》更是具有極高價值的論述園林設計經驗與美學觀念的經典之作。
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