18世纪，当大洋彼岸的美利坚为了反抗英国暴政而进行美国革命之时，当欧洲大陆上的法国人为了推翻旧制度而进行法国大革命之时，位于英伦三岛上的大不列颠却正在进行一个不同于前两个革命的革命——工业革命。这场革命的进程相当缓慢而平稳，在时间上持续了数十年，因此我们难以用“轰轰烈烈”、“跌宕起伏”这样的词来形容这次革命。
但是，工业革命对未来人类社会的影响，却不比前两者低到哪里去。如果说美国与法国革命为我们带来了自由、平等、民主与共和，令人类在精神层面进入现代社会，那么英国的工业革命则为我们提供了经济永久增长、生产不断提高的诀窍，使人类在物质层面上进入工业社会。
一个新的问题油然而生：为何这样一场革命，偏偏在英国手中完成？要知道，在18世纪的世界中，英国确实是国力名列前茅的强国之一，但是，这也并未让它在大国之林中能秒杀一切对手，犹如鹤立鸡群一般的强大。论军事能力，英国在陆地上不如强大的法军，海军在拿破仑战争前也没有与法国拉开太大差距；论文化，18世纪的文化中心坐落于巴黎，无论是政治理念还是自然科学，法国都是个不可忽视的强者；论人口和总生产力，它也不如坐落于远东的大清国；论商业化，海上马车夫荷兰并不比英国差。那么，究竟是什么原因，才让英国第一个完成工业革命呢？
历史学家罗伯特艾伦在其著作《近代英国工业革命揭秘》中，指出了工业革命在最先在英国爆发的关键因素——工人的工资水平。看到这里，很多读者可能会认为：“我知道了，英国资本家们把工人工资压倒最低，这样资本家们就能榨取更多剩余价值，挣更多的钱，并将这些钱用于对工业技术进行投资，最终引发了工业革命。”这种想法从直觉上很有道理，实际上大错特错，因为艾伦的研究表明：正是因为英国工人的工资非常高，工业革命才会最先在英国爆发。
艾伦通过现在留下的各种经济、社会史料，统计了各个时代中大都市的工人工资水平。当然，由于各地物价不同，工资数额的高低可能无法直观地体现各地工人收入水平的高低，在工资数额高，但物价也高的国家，我们是无法说明他们的收入水平比起那些工资数额低、但物价也低的国家的国民更高。于是，艾伦用了一种新的统计方式：综合统计食物、衣物、生活必需品、文化消费品的物价，计算出各地维持一种“体面生活”(判断体面生活的水平的标准一致）所需要的工资，然后再计算各地工人工资达到了维持体面生活所需资金的百分比。
根据图表，可以看出，在18世纪，英国与荷兰工人的收入水平在世界上处于第一梯队，远超其他国家。
工资高，便意味着人力成本高。当资本家们希望扩大产业规模的时候，他们有两种选择：1、提高工人的数目，以此扩大生产。2、通过研发技术、改善生产模式来提高每个工人的人均生产率。在高工资模式的国家中，资本家们往往会偏向第2种选择，因为如果他们选择增加工人人数，就意味着要付给更多工人以高工资，这样的话，还不如给发明家投资，让他们发明出提高个人生产率的机器呢。而对于低工资模式的国家来说，资本家更喜欢增加工人数量，而非投资技术研发，因为人力成本太低了，多雇佣几个人也不会造成成本上涨。
英国工人的工资较高，其他国家工资较低，看起来只是个国民生活水平的问题。但是，世间万物之间存在着普遍的联系，正是这么个看似微不足道的差距，却导致英国能尽早完成工业革命，完成生产力、贸易水平与军事实力的质的飞跃，在19世纪的大部分时期成为势力扩张到全球的“日不落帝国”。
同时，英国发展出工业革命的故事也给我们现代人一个启示：一昧削减劳动者的待遇、降低人力成本并不是企业发展的捷径。这些行为可能会在短时间内令个别企业受益，但是从长时段来看，工资过低会带来许多影响经济体系健康发展的问题，例如工人消费能力不足、导致各个产业过度生产等，因此，提高劳动者的待遇，也是企业应当考虑的问题，应当承担的社会责任。
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