“封禪”專指在泰山的天地祭祀。所謂的“封”就是在泰山上築土為壇來祭天；“禪”指在泰山下的小山樑父掃除以祭地。古代君王到泰山封禪的活動，至少有近四千年的歷史。據《史記 封禪書》：
相傳遠古自無懷氏到西周，有七十二位君王封泰山禪梁父。
始皇泰山封彈後，李斯石刻碑
然而，史書上飛有明確記載的封禪，最早見於秦始皇二十九年（公元前218年）。當時，秦始皇為炫耀武功，率領千乘萬騎巡行東方，從泰山南面直登山巔，於岱頂設壇祭祀，命丞相李斯刻石紀功。繼而從北路下山，禪於梁父，所有告天的祭文和祭禮都秘密封藏於山中。
其後正式行封禪禮的封建帝王先後有：漢武帝、漢光武帝、唐高宗、唐玄宗和宋真宗。其中漢光武帝的封禪聲勢浩大，全部儀式的進行都是公開的，為我們留下了很多史料。
漢朝以後，封禪的規模越來越大，花樣也越來越多。
公元666年，唐高宗封禪泰山時，隨從的文武官員、兵士、儀仗隊伍長達數百里，波斯、天竺、高麗、新羅、百濟、日本等國使節都來助祭，隊伍十月從長安出發，十二月才到達，正月正式舉行封禪禮，其興師動眾、勞民傷財的景況可想而知。這次封禪後，改元為乾封元年。
北宋景德元年（1004），遼朝蕭太后南征，一直打到定州。宋真宗在寇準的強迫下“親征”，雖軍事獲勝，仍主動簽訂屈辱的澶淵之盟。為掩人耳目，丞相王欽若指出“唯有封禪泰山，可以鎮服四海，誇示外國”。宋真宗遂自編自導“天書從天而降”鬧劇，文武百官和民眾2萬餘人連續五次聯名上表，請求封禪泰山。大中祥符元年(1008年)，封禪活動進行，並留下《述功德銘》的摩崖石刻。宋真宗也是中國歷史上帝王封禪的最後一人。
封禪雖能滿足帝王炫耀功德的慾望，享受短暫的成就感，但是對國庫收入消耗巨大，而且沿途嚴重擾名，甚至部分惡官汙吏還以接天子行駕為由，大肆搜刮民財。因此，越來越飽受朝中正直官員、天下士子和老百姓的詬病。
明朝建立後，平民皇帝朱元璋體察百姓疾苦，取消泰山的封號。此後，歷代帝王雖然仍據典按時派人祭告泰山，或登臨山上，但再也沒有舉行過封禪大典。 至此，從秦始皇延續至宋朝的封禪鬧劇才告一段落。
當然，歷史上想要舉行封禪大典的遠不止上列六位帝王，但由於種種原因都未能成行。比如唐太宗李世民在平定北方突厥叛亂、社會經濟生產恢復之後，也曾動過到泰山封禪以昭示自己功業的想法，但前後三次被魏徵勸止，最終放棄封禪念頭。這位唐朝最偉大的君主，致死都沒有封禪之禮。乾隆皇帝多次登上泰山，但卻不敢冒天下之大不韙，重開皇帝封禪之風。
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