作者 江曉原（上海交通大學科學史與科學文化研究院院長）
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近日，美國國家科學基金會發布的《2018年科學與工程指標》報告引起廣泛關注。報告顯示，2016年中國發表學術論文42.6萬份，首次超過美國（40.9萬份），成為全球第一。有外媒評論稱，“這個具有說服力的數字凸顯了中國過去幾十年在世界舞臺上所取得的飛速進步”“一個新的學術科技大國正在迅速趕超”。對這個“全球第一”，該如何評價？“全球第一”背後又有哪些深層次的問題值得進一步探討？
解決低端論文問題刻不容緩
《2018年科學與工程指標（Science & Engineering Indicators）》報告（以下簡稱SEI報告）顯示，2016年中國作者發表的科學論文數量位居世界第一，總計426165篇，排名第二的是美國，為408985篇。中美兩國遙遙領先，其他國家瞠乎其後：第三名印度為110320篇，第四名德國為103122篇，從第五名英國起，都在10萬篇以下了。
這樣的數據讓不少人大受鼓舞。儘管2017年的數據尚未出爐，但據預計，中國作者發表的論文數量還將大幅增長，這一點基本沒有懸念。但這樣的數據究竟應該如何解讀，出現了不同的看法。
一個廣泛傳播並被接受的觀點是：中國學者發表的論文數量上去了，但質量或許還有待提高。理由之一是，在“高引論文”這一項指標的統計排名中，中國僅排第五名。這樣的觀點當然具有一定合理性，但對該問題的思考不能止步於此。近年來，筆者團隊一直在研究相關問題，“Nature實證研究系列”更是從2013年起持續發佈至今。根據已有的研究成果，可對上述數據作出進一步的解讀和闡釋。
首先，從SEI報告的中國論文數據本身，可以得出推論：中國在科研投入方面大幅增長。因為在絕大部分情況下，沒有科研經費支持的實驗基礎，科學論文就無法產生。SEI報告根據其他數據來源，也贊成同樣的結論，稱2015年中國的科研投入已超過4000億美元，僅次於美國，居全球第二。
其次，毋庸諱言，中國作者近年在國外期刊（主要是英語期刊）發表的論文中，有相當大的部分發表在學術聲譽較差、影響力較低的低端期刊上。特別是所謂的“開放存取期刊”——沒有紙質版本，完全在線發表，免費閱讀，但作者需要交納數百到數千美元的“論文處理費用”，而且審稿往往非常寬鬆，稿件的刊用率可達80%甚至更高。據統計，僅在進入“科學引文索引”（SCI）的開放存取期刊上，中國學者發表的論文2015年就已經超過美英，居全球第一了。筆者團隊採集的最新數據表明，2017年中國學者在SCI期刊上共發表了69051篇開放存取論文。
再次，為了發表這些低端論文，中國作者耗費了一小部分科研經費作為論文發表費用。因為中國科研投入的總規模巨大，故中國學者為發表這些低端論文而耗費的資金絕對值仍然觸目驚心。2016年，新華社記者在相關報道中援引其他信源稱：據估計，2015年這項費用約為4.5億元人民幣。但上述估計很可能明顯偏小，根據筆者團隊近期深入研究的結果，據保守測算，2016年和2017年，中國作者為發表SCI開放存取論文，向國外期刊貢獻費用總規模的下限達每年7.6億元人民幣。
這一保守測算，還沒有考慮那些非SCI的開放存取期刊。事實上，目前全球開放存取期刊總數已經超過一萬種。需要注意的是，即使在被普遍認可的SCI期刊中，也有許多聲譽很差，影響因子很低的期刊，而SEI報告所依據的愛思唯爾集團的Scopus數據庫（同行評議學術論文索引摘要數據庫），採集的期刊超過兩萬種，遠比SCI目前的8000多種更為廣泛，魚龍混雜的現象更為明顯。
事實表明，中國的科研經費正在以驚人的速度和規模，大量流入國外一些性質可疑的期刊囊中。重視論文總量中的低端論文問題，對相關的科研管理部門來說，已經到了刻不容緩的地步。只有正視數量背後的問題，中國的科學研究才能走得更遠更好。
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