戰國末期，秦國越來越強大。各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”(包括學士、策士、方士或術士以及食客)之風盛行。當時，以養“士”著稱的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君和楚國的春申君。後人稱他們為“戰國四公子”。
1、齊國孟嘗君
孟嘗君中國戰國四公子之一，齊國宗室大臣。孟嘗君姓田名文。田文的父親叫靖郭君田嬰。田嬰，是齊威王的小兒子、齊宣王庶母所生的弟弟。田嬰從威王時就任職當權，曾與成侯鄒忌以及田忌帶兵去救援韓國攻伐魏國。後來成侯與田忌爭著得到齊王的寵信而嫌隙很深，結果成侯出賣了田忌。田忌很害怕，就偷襲齊國邊境的城邑，沒拿下，便逃跑了。這時正趕上齊威王去世，宣王立為國君，宣王知道是成侯陷害田忌，就又召回了田忌並讓他做了將領。宣王二年(前341)，田忌跟孫臏、田嬰一起攻打魏國，在馬陵戰敗魏國，俘虜了魏太子申殺了魏國將領龐涓。宣王七年(前336)，田嬰奉命出使韓國和魏國，經過他的一番活動使韓國、魏國歸服於齊國。田嬰陪著韓昭侯、魏惠王在東阿南會見齊宣王，三國結盟締約後便離開了。第二年，宣王又與梁惠王在甄地盟會。這一年，梁惠王去世。宣王九年(前334)，田嬰任齊國宰相。齊宣王與魏襄王在徐州盟會互相尊稱為王。楚威王 得知這件事，對田嬰很惱火，認為是他一手策劃的。第二年，楚國進攻齊國，在徐州戰敗了齊國軍隊，便派人追捕田嬰。田嬰派張醜去勸說楚威王，楚威王才算罷休。田嬰在齊國任相十一年，宣王去世，愍王立為國君。愍王即位三年，賜封田嬰於薛邑。
孟嘗君在薛邑，招攬各諸侯國的賓客以及犯罪逃亡的人，很多人歸附了孟嘗君。孟嘗君寧肯捨棄家業也給他們豐厚的待遇，因此使天下的賢士無不傾心向往。他的食客有幾千人，待遇不分貴賤一律與田文相同。孟嘗君每當接待賓客，與賓客坐著談話時，總是在屏風後安排侍史，讓他記錄孟嘗君與賓客的談話內容，記載所問賓客親戚的住處。賓客剛剛離開，孟嘗君就已派使者到賓客親戚家裡撫慰問候，獻上禮物。有一次，孟嘗君招待賓客吃晚飯，有個人遮住了燈亮，那個賓客很惱火，認為飯食的質量肯定不相等，放下碗筷就要辭別而去。孟嘗君馬上站起來，親自端著自己的飯食與他的相比，那個賓客慚愧得無地自容，就以刎頸*表示謝罪。賢士們因此有很多人都情願歸附孟嘗君。孟嘗君對於來到門下的賓客都熱情接納，不挑揀，無親疏，一律給予優厚的待遇。所以賓客人人都認為孟嘗君與自己親近。
秦昭王聽說孟嘗君賢能，就先派涇陽君到齊國作人質，並請求見到孟嘗君。孟嘗君準備去秦國，而賓客都不贊成他出行，規勸他，他不聽，執意前往。這時有個賓客蘇代對他說：“今天早上我從外面來，見到一個木偶人與一個土偶人正在交談。木偶人說：‘天一下雨，你就要坍毀了。’土偶人說：‘我是由泥土生成的，即使坍毀，也要歸回到泥土裡。若天真的下起雨來，水流衝著你跑，可不知把你衝到哪裡去了。’當今的秦國，是個如虎似狼的國家，而您執意前往，如果一旦回不來，您能不被土偶人嘲笑嗎?”孟嘗君聽後，悟出了箇中道理，才停止了出行的準備。
雞鳴狗盜
秦昭襄王聽說田文賢能，把他請到秦國，想讓他就相位，但秦國宰相樗裡疾擔心田文奪他的相位，指使他的門客公孫奭讒言於昭襄王：“田文是齊國人，他必定先齊後秦。再說，他的門客都是藏龍臥虎之輩，對秦國的事務瞭如指掌，他一旦背叛秦國，秦國就危在旦夕。”。昭襄王去問樗裡疾，樗裡疾假作驚詫地說：“奭說得對呀，田文是秦國的禍害，不如殺了他!”，昭襄王將信將疑，就把田文軟禁在館舍裡。秦涇陽君與田文要好，把真象告訴了田文，並獻策說：“昭襄王寵愛燕姬，只有賄賂於她，讓她在秦王面前求情，就有救”。田文找秦昭襄王寵妾燕姬求情，寵妾索要他的白狐毛皮袍子，但這件袍子已送了給秦昭王，幸好田文有一位下等門客，深夜裡潛入庫房，學狗叫騙過守庫門吏，把袍子偷了出來，獻給燕姬，燕姬向秦昭王求情，把田文放了。但不久，秦昭王后悔了，派兵去追，田文一行來到秦國邊境函谷關，關口規定要雞鳴才放人，由於時辰未到不肯開關。幸好下等門客中有人學雞鳴逼真，帶動其他雞一起叫了起來，田文及時地過了邊關。到了趙國，趙國人取笑他矮小，田文大怒，其門客把取笑他的人全殺了。回到齊國，成為齊相。田文感嘆“明珠彈雀，不如泥丸;細流納海，累塵成岡”，正是兩位不知名的下等門客救了他，人才不可估量呀。於是，他把這兩位門客提為上等客。後來齊湣王滅了宋國，十分驕橫，要殺田文，於是田文逃到魏國為相，聯合燕國、趙國、魏國、楚國、秦國幾乎滅了齊國。
田文雞鳴狗盜的故事，史記指是齊湣王二十五年，資治通鑑指是公元前298年，齊湣王三年。
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平原君
平原君，名趙勝(?-前253年)，是中國東周戰國時期趙國宗室大臣，趙武靈王之子，趙惠文王之弟，封於平原縣[東武(今山東武城)]，號平原君。在趙惠文王和趙孝成王時任相，是當時著名的政治家之一，以善於養士而聞名，門下食客曾多達數千人。和齊國孟嘗君田文、魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇合稱戰國四公子。
政治生涯
趙惠文王元年(前298)，平原君被拜相，其後“三去相、三複位”，前後相趙48年，歷經惠文王、孝成王二朝。《史記·趙世家》記，趙惠文王“十四年(前285)，相國樂毅將趙、秦、韓、魏、燕攻齊，取靈丘”。《樂毅列傳》也說“以相國印授樂毅”。《史記·趙世家》又記，趙惠文王十八年(前281)“魏冉來相趙”。又記“齊安平君田單將趙師而攻燕中陽，拔之。又攻韓注人，拔之。(趙孝成王)二年(前263年)，惠文後卒。田單為相”。除此三事之外，皆由平原君相趙。《將相和》中的“相”藺相如與平原君同時代，其實並未相國。
解圍邯鄲
趙孝成王四年(前262年)，韓割上黨地與秦，守將馮亭不願降秦，獻上黨十七邑與趙國，欲引趙國抗秦。孝成王大喜，但平陽君趙豹認為不可接受。孝成王召平原君與趙禹商議此事，兩人皆認為可以接受。於是趙王派平原君前去受地，令廉頗領軍駐於長平，引發了長平之戰。趙孝成王六年(前260)，趙王以趙奢之子趙括替代廉頗為將，秦軍包圍趙軍，趙括投降，秦軍坑殺趙軍四十萬。趙孝成王九年(前257年)，秦軍包圍趙國都城邯鄲。
秦軍圍邯鄲後，魏安釐王曾令晉鄙前往救援，但後來在秦國威脅之下，令晉鄙在蕩陰按兵不動。魏王使客將軍新垣衍進入邯鄲，向平原君說秦國發兵攻趙，只是為求為帝，勸平原君尊秦昭王為帝，即可罷兵。平原君對此建議猶豫不決時，魯仲連正好遊歷至趙國，入見平原君，請求與新垣衍相辯，最後魯仲連說服新垣衍不再提帝秦之議，平原君於是轉而向他國求援救趙。
平原君出使楚國，在門下食客毛遂的協助下，說服楚國諦結盟約;同時，平原君夫人為魏國信陵君之姊，平原君遂多次派人前往魏國促其出兵救趙。在平原君動之以情下，信陵君多次請求魏王下令發兵，魏王畏秦，不聽其議，信陵君便依食客侯嬴之議，殺晉鄙奪其兵符，發兵救趙。
平原君回國時，楚國和魏國援軍未到，秦國加緊攻擊邯鄲，邯鄲告急。邯鄲傳舍吏之子李同提議說：“現在形勢十分危急，但你的姬妾數百人仍穿好吃好，如果趙國被攻破，你還能這樣嗎，不如讓夫人以下的人都幫助守城，把家裡的東西都拿來犒勞士兵，如果守得住，還愁沒有這些東西嗎。”平原君於是將家財散盡犒賞軍隊，募得敢死之士三千人，由李同率領攻擊秦軍，秦軍退卻三十里，李同在此役中戰死。楚、魏的援軍隨後趕來，解了邯鄲之圍。
殺笑躄者
一次，有個跛子經過平原樓下，平原君的小妾看到，大笑起來。第二天，跛子到平原君面前，跪著請求殺了這個小妾。平原君答應之後，卻認為這個要求太過分而沒有理會，他的門客因此走了一半。經過查問之下，才知道原來門客們認為平原君重女色，輕士人，於是平原君殺了這個小妾，親自登門向跛子道歉，門客才陸陸續續的回來。
利令智昏
戰國時，秦國派大將白起帶領人馬攻伐韓國，佔領了韓國的野王(今河南泌陽縣)，使上黨(今山西長治市北)受到極大的威脅。“上黨守將準備歸附趙國，希望得到趙孝成的保護。趙孝成王徵求大臣們的意見。平陽君趙豹認為，無故受利，會招致禍殃，以不要為好。但平原君趙勝卻認為，這麼大一塊好地方，不費任何代價，送上門來還不要嗎?最後趙孝成王採納了趙勝的意見，派他到上黨把這塊地方接受了過來，井封馮亭為華陽君。可是這樣一來，把秦國激怒了。秦國又派白起去打趙國，使趙軍大敗。後來，差一點兒打進趙國的都城邯鄲。
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