明代崇禎年間的徐州府碭山縣，知縣是劉芳，字百子，雲南石屏人。有一天，劉知縣接到本縣民人官元的訴狀，說自己的家遭到明火搶劫，奴婢及僱工六人被殺，二人被刀砍傷，妻子與二子得以脫逃，婢女秋蘭被捆綁在家中老槐樹上，家中所有財產被洗劫一空，懇求縣太爺緝捕兇犯，為冤死之人雪恨，追回贓物以救一家餘生。
崇禎年間社會動盪，盜匪叢生，許多地方都不安寧，但是強盜劫掠城市之事還是少有發生的。即便是強盜殺到城市劫掠，也不會僅劫掠官元家。因此劉知縣斷定這不是佔山為王的強盜所為，而是官元仇家報復，於是便提審官元，詢問詳細情況。
據官元講：家裡被劫掠那天，自己正好到鄉下去收租，大約五更時分才回到家中，進門後，但見院子裡橫豎躺著六人，其中婢女三人，僱工三人，還有兩名奴僕被砍傷，已經奄奄一息，不能開口說話了。後來發現婢女秋蘭被捆綁在老槐樹上，嘴裡塞有布團，急忙將其解開，抽出布團。秋蘭說傍晩時分，突然有二十多個強盜，破門而入，他們臉上都用油彩塗抹，手執利刃，進門不問青紅皂白，見人就亂殺亂砍，奴僕與僱工見狀就拿起鐵鍁鎬頭、棍棒與強盜搏鬥，掩護主母周氏及兩個小主人從後門逃出，結果奴僕與僱工死的死，傷的傷。秋蘭狂喊救命，結果被強盜捆在老槐樹上，並堵上了嘴。官元等到天明以後，從親戚家找回妻子周氏及兩個兒子，安頓好了以後，便來到縣衙告狀。
聽完官元的陳述，劉知縣覺得疑點重重：為什麼強盜只殺了奴僕及僱工？周氏一個弱女子如何能帶著兩個幼子逃脫？所有的婢女都被殺了，為什麼僅留下秋蘭一人？官元告狀，既沒有指出強盜姓名，也沒有被劫掠的財物清單，更沒有證人，其所告之事是實是虛也難以斷定。
想到這些疑點，劉知縣追問官元：“有強盜姓名及財物清單嗎？強盜明火執仗，殺人越貨，為什麼街坊四鄰不知道？在家奴僕及僱工非死即傷，為什麼僅將秋蘭一人捆綁？周氏一人如何能夠自帶二子逃出呢？”
官元解釋道：自己收租回來才知道家中被劫掠，所以不知道強盜是哪裡的，也不知道強盜姓名；至於家裡被劫掠的財物，因為急著告狀，還沒來得及清點；街坊四鄰因為強盜眾多，不敢營救，更怕強盜報復，所以不敢來作證；為什麼奴僕及僱工非死即傷，只有婢女秋蘭免遭不測，這事情只有找她去問。周氏是由兩個丫鬟保護才得以逃脫賊手。
劉知縣提訊秋蘭，據交代：強盜臉上塗滿油彩，所以根本不能辨認。強盜殺人時，自己高呼救命，所以被捆在老槐樹上，因為強盜急著搶劫財產沒顧得上殺她就跑了，自己是僥倖活命。
劉知縣再提訊周氏，據交代：聽到奴僕及僱工高喊強盜殺人了，自己便帶著兩個幼子，由婢女夏竹、冬梅扶持，從後門逃出，到親戚家躲避，天明後被丈夫接回家。那天，沒有聽到婢女秋蘭呼叫，呼叫秋蘭，也沒有聽見應答，不知秋蘭跑到什麼地方去了。
劉知縣又提訊婢女夏竹、冬梅，兩人交代：聽見僱工喊叫，便起床護持主母與小主人逃離，因為秋蘭常常深夜外出，天明才回來，那天她不在屋，所以沒有陪伴主母。其餘的婢女都是粗使丫鬟，只有她們三人是主人貼身的丫鬟。
聽完各自的供述，劉知縣又產生許多疑點。強盜僅有秋蘭一人看見，臉塗油彩是她說的，又沒有旁證，是否塗油彩也不能夠確定。秋蘭說自己高聲呼喊，周氏沒有聽見，而呼喊秋蘭，也不見答應，顯然秋蘭說自己高喊不實。既然秋蘭是主母身邊貼身丫鬟，不在身邊伺候，她經常深夜外出，到底到哪裡去了呢？帶著這些疑點，劉知縣展開了調查。
劉知縣首先來到現場勘察。他發現大門沒有被撞破的痕跡，不似破門而入；牆頭的雜草整齊，也不似翻牆進來；在外院沒有打鬥痕跡，不似在外院發現強盜；大門的頂門槓側有一隻破碎的綠玉鐲，劉知縣撿起來，放在袖中收好，然後他到中院勘查。這是一個三進院，中院有明顯的打鬥痕跡，六死二傷都發生在此地，從現場混亂的狀態來看，可見奴僕及僱工在這裡進行過拼死抵抗。
進到內院勘查，沒有發現任何打鬥痕跡。後門虛掩，門拴打開，周氏等人想必是從這裡逃出。院內有一顆老槐樹，上面還繫有繩索，想必是捆綁秋蘭的那棵樹。劉知縣想：“內院沒有打鬥，秋蘭卻說看見強盜殺奴僕及僱工，還高呼救命？發生在中院的殺人，秋蘭為什麼被捆在了後院？”秋蘭無疑有重大嫌疑。
劉知縣勘驗完畢，就到縣衙開始詢問。首先，提訊婢女夏竹、冬梅，讓兩人辨認碎玉鐲，都說是秋蘭的。又問秋蘭為何常常深夜外出？兩人說：“秋蘭因為與屠戶鄭陽奸好，常常外出約會，那個玉鐲便是鄭陽送給秋蘭的”。疑點都集中在秋蘭身上，劉知縣開始審問秋蘭。可是秋蘭只是反覆重複以前交待過的情節，其他一概不知，鐵嘴鋼牙就是不吐口。劉知縣震怒，就給她上了拶指。嚴刑之下，秋蘭承認了她與屠戶鄭陽有奸，但堅稱鄭陽不知道官元家被劫掠之事。再問秋蘭，自己的玉鐲是在哪裡碎的？她推說完全不知道。
屠戶鄭陽既然牽涉其中，就應該接受審問，劉知縣怕打草驚蛇，就找來兩個心腹捕役，命捕役設計逮捕鄭陽。捕役來到鄭陽肉鋪，故意因買肉引發糾紛，所以沒費吹灰之力，就把鄭陽引到縣衙。
鄭陽以為是解決賣肉糾紛，所以跟隨捕役來到縣衙，沒想到縣太爺根本沒提賣肉之事，單刀直入，直接問他與秋蘭到底什麼關係？鄭陽沒有防備，但縣太爺這樣問，也知道情況不妙，想到事情不好，還不如不答，所以任憑縣太爺如何詢問、如何用刑，就是不開口。劉知縣見撬不開鄭陽之口，暫時也無計可施，就將鄭陽扣下待審。
幾天下來，劉知縣既找不到犯罪證據，得不到罪犯口供，又不知道強盜下落，這個案件也就難以進行下去了。如何打破僵局呢？劉知縣思前想後，忽然計上心來，便再次把那兩個親信叫來，交代他們再闖鄭陽家。
兩個親信來到鄭陽家，聲稱鄭陽已經招供，現在奉命來搜査贓物。鄭陽的妻子不識字，見蓋有官印的紙張，就嚇得不行，只能任憑兩個人隨意搜查。這二人除了粗重的傢俱之外，幾乎把所有的物品都搬到了縣衙。
物品被全部陳放在大堂臺階之下，劉知縣讓官元前來辨認。官元認出一些自家財物，但數目不及丟失的三分之一。查獲贓物，案件終於有了轉機。再次提審鄭陽，鄭陽見到滿堂的證據，還沒等劉知縣問案，就要求主動交待。
三年前，鄭陽正在自家的肉鋪賣肉，一個妙齡女子前來買肉，鄭陽仔細打量這個女子，五官精巧、面似桃花、清爽舒展，非常受看。得知此人名叫秋蘭，是縣裡富豪官元之妻的貼身丫鬟。鄭陽想：“都說‘寧為大家奴，不做小家玉’，今天算是眼見為實了。”便與之搭訕。秋蘭開朗熱情，很會迎合別人，與鄭陽也是你有來言，我有去語，因此鄭陽更加喜歡眼前這個女人了。於是鄭陽不僅將最好的肉賣給了秋蘭，還多給了許多。秋蘭一直深得主母喜愛和信任，管家彙報說：“秋蘭買過幾次肉，同樣的價錢，她買回來的肉又多又好。”主母就將家中重要的採買之事交給秋蘭了。
秋蘭通過買肉漸漸與鄭陽熟識，覺得鄭陽對自己很體貼、很熱情、很大方，每次與他相聚，都覺得時間過得很快，她很想永遠和他在一起，將來成為老闆娘。秋蘭滿心高興，以為找到了可以託付終身之人。在鄭陽要求下，秋蘭將自己的身體給了鄭陽，獻身之時的秋蘭，對鄭陽的家事幾乎是一無所知。
鄭陽並不滿足當一個肉鋪老闆，他貪圖財富，一直與城外的強盜有勾結，期望有一天，幹一件驚天動地的大事，撈個金玉滿堂。鄭陽早有妻室，卻喜歡各色美女，自從遇上秋蘭以後，便開始覬覦官元家的財產。通過秋蘭，他逐步摸清了官元家的底細。
那天，鄭陽得知官元要帶著二十多個奴僕和僱工下鄉收租，家中防守薄弱，就開始精心策劃搶劫。他先聯絡好強盜，又讓秋蘭為內應打開大門。那天深夜，秋蘭開大門時，由於力氣小，在搬頂門槓的時候，不小心將玉鐲碰碎，由於緊張，當時沒有發現。
鄭陽率領黨羽殺進來，衝入中院才與奴僕僱工廝殺，這些人沒有準備，也來不及取兵器，所以全部傷亡。由於不慎，讓周氏母子及兩個婢女逃走，怕將來被主人察覺，所以他們便實施苦肉計，將秋蘭綁了起來。
查明案情以後，劉知縣還是高興不起來，因為秋蘭還沒有交代，所以他命捕役帶來鄭陽老婆來堂對質。秋蘭看著滿堂證據，還嘴硬說是強盜搶劫，千方百計為鄭陽開脫，等她知道鄭陽有老婆以後，才覺得自己被欺騙了。此時的秋蘭悔恨交加，便如竹筒倒豆子般地交待了他們的罪行。於是劉知縣的判詞寫道：
審得鄭陽，奸誘秋蘭，行同夷狄，夜來晚去，微露醜聲，恐聞家長，欲起殺人之念；賊蹤詭秘，夥黨並非烏合。男盜女娼，殺人放火之強。狼狽為奸，遂成劫掠之謀。殺死眾婢，圖為掩口；秋蘭綁樹，實出真情。因飾非而殺傷八命，卷財貨而逐竄子妻。自謂一舉三利，豈知天鑑在茲。據此暴兇，殆似蟄中虺蜴；嵇伊行誼，猶如獸類窮奇。鄭明招認即明，罪依律擬。原贓皆獲，斬首服刑。秋蘭因奸引賊，亦應絞抵。夥黨逃犯，勒限另緝，獲日另結。贓還失主，申報施行。
劉知縣在判詞中交代鄭陽誘姦秋蘭的行為，如同夷狄不知男女之有別，偷偷摸摸，難免暴露行蹤。秋蘭怕家主知道醜事，鄭陽便認為殺了知情者便可以遮醜，秋蘭孰不知鄭陽還有奸謀，居然與強盜有勾結，那些人不但是男盜女娼，還是殺人放火的強盜。“狼狽為奸”是雙關語，既有鄭陽與秋蘭為奸，也有他們兩人與強盜為奸，總之劫掠是他們共同的陰謀，判決便可以不分首從了。至於這些人的行為，實在是太殘忍了。
鄭陽率領強盜殺死幾名婢女，是因為她們知道秋蘭的姦情，乃是殺人滅口。捆綁秋蘭在老槐樹上是實，但為什麼捆綁呢？這不過是苦肉計，是為了掩飾他們的陰謀。劫掠殺傷八人，還把官元家產掠奪一空。他們自以為是“一舉三利”，即：一是殺人滅口以使他們的姦情不至於敗露，因掩飾過失而使八命沉冤；二是掠奪財物而趕跑官元妻子幼兒，使他們親嘗窮困之苦；三是當官元家窮困潦倒，必然會將婢女出賣，到時候這對姦夫淫婦便可以堂堂正正地在一起了。這樣的算計，以為是天衣無縫，豈知蒼天不可欺，陰謀終究會敗露。這樣的惡行，當然不能夠輕饒。劉知縣認為這對姦夫淫婦的兇殘，好比是隱藏起來的毒蛇。總之，這兩個是非常可惡之人，絕不能讓他們蜆顏活在世上，於是按律判處鄭明斬刑，秋蘭絞刑。因為還有夥黨，按照法律規定，應該是將夥黨抓獲，一起判刑結案，但鄭明與秋蘭這樣的壞人，不能讓他們多活世上一日，所以夥黨等到緝捕以後再另案處理。這正是勸君莫做虧心事，世間也少斷案人。
劉知縣在辦理這個案件過程中，費盡心思，先是仔細分析當事人的口供，從中分析疑點，然後勘驗現場，發現蛛絲馬跡，最終找到真正的兇犯。在兇犯不肯招認的情況下，不是一味地依靠酷刑逼供，而是妙計迭出，找到贓證，將兇犯繩之以法。
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文據柏樺教授《法律講堂》
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