明太祖朱元璋生于乱世，在建立明朝之后，为保明朝之长治久安，吸取古人的教训，对明朝做了一些列的长久规划。例如，他所倡导的“嫡长子继承制”，便直接影响明朝接下来的200多年。朱元璋的长子朱标，按照《明史》的说法，是马皇后所嫡出（存疑）。朱元璋称帝后，立朱标为太子，请大儒宋濂做太子的老师，朱标不负众望，不仅性格仁厚，而且能让朝臣们敬服。再加上朱元璋父子之间并无猜忌，所以朱标不仅地位稳固，而且是历史上公认的最优秀太子之一。
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可惜，慧极必伤，洪武二十五年，朱标视察西安归来之后，一病不起，溘然而逝，让朱元璋一夜白头。无奈之下，朱元璋立朱标之子朱允炆（后来的建文帝）为皇太孙，打算把皇位直接传位给孙子。此时，朱元璋的儿子屏藩各大重镇，若朱元璋在世，他们或许不敢违逆，但当朱元璋去世，年轻的朱允炆则感到了深深的危机，于是在齐泰、黄子澄等人的建议下，开始削藩。第一个被削藩的人，就是朱元璋的第五子——周王朱橚。
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按照《明史·黄子澄》传的说法，朱允炆之所以要先削朱橚，是因为朱橚和燕王朱棣是同母兄弟，而燕王身在燕京，势大难图，所以要先削燕王同母弟弟，剪除燕王羽翼。随后，另一个藩王湘王被逼走投无路，放火自焚，代王、齐王等藩王纷纷被废，朱棣身在燕京，寝食难安，在姚广孝、朱能等手下的建议下，朱棣终于下定决心，筹备谋反。
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在此后的半年，朱棣表面上装疯卖傻，实际上却在暗中准备兵器粮草，直到半年之后，朱棣手下一名叫邓庸的将领被建文帝扣住，严刑逼供之下，得知朱棣早就在准备谋反。建文帝大惊，然后和兵部尚书齐泰商议，一道密旨，递给燕京的三位将领：张信、张昺、谢贵。《明史·张信传》曰：
（张信）受密诏，令与张昺、谢贵谋燕王。
也就是说，建文帝本想不费一兵一卒，利用燕京的三位将领，直接秘密除掉朱棣。看似圆满的计划，却因为张信而改变。
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《明史》记载：
（张）信忧惧不知所为。母怪问之，信以告。母大惊曰：“不可！汝父每言王气在燕，汝无妄举，灭家族。”（张信）密以情输成祖。
即，张信得到密旨之后，非常犹豫，他的母亲认为燕王有“王气”，建议张信投奔燕王。最终张信听了母亲的建议，偷偷见燕王，将这件事全盘说出，出卖了张昺和谢贵。
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朱棣听闻后，吓出一身冷汗，连忙召集谋士姚广孝等人商议，最终定下一条妙计，朱棣让一名手下故意杀人犯罪，动静非常大。第二天，朱棣向张昺、谢贵二人发出请帖，以吃西瓜为名，邀请二人来府中接受朱棣的赔罪。当时正值六月，天气酷热，朱棣说燕王府刚到了一批新鲜西瓜，请二位将领品尝，顺便接受他“管教不严”的谢罪。张昺和谢贵决定一同前去，顺便探究一下朱棣的虚实。
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建文元年六月，张昺、谢贵来到燕王府中，刚进门，看到燕王府中的侍从端着几个西瓜经过长廊，但仔细一看，这些西瓜瓜皮有皱，瓜梗发黄，明显不是新鲜的西瓜。张昺突然觉得，燕王请他们吃西瓜的事情有诈，再回头一看，大门已被关上，燕王府戒备森严。张昺对谢贵说：事败，我命休矣！
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果然，当张昺等人刚进入二门，就被重重包围。《明史·张昺传》曰：
绐昺、贵入，至端礼门，为伏兵所执，俱不屈死。
张昺和谢贵二人被朱棣活捉后，宁死不降，被朱棣处死，张昺死的时候年仅42岁。临时之前，张昺对朱棣说的那句 “宁做断头之鬼，不做易主之臣”颇受后世敬仰。
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本来被邀请吃瓜，结果却掉了脑袋，因为张信的出卖，张昺和谢贵成了历史上最惨的“吃瓜群众”。在政治面前，无罪也有罪，他们之死，确实冤枉。
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