進入20世紀前，全球最強大的海上力量——英國皇家海軍的軍官群體，分成指揮、工程、海軍陸戰隊軍官三大體系，人員選拔與訓練都是各自獨立的。約翰·費舍爾在1902年出任第二海務大臣，負責海軍人事。他從人事開始，對皇家海軍進行了一系列重大改革。“塞爾伯恩計劃”在1903年到1905年間實行，三大體系的軍官被納入統一的選拔與訓練體系。
在費舍爾改革前，三大軍官團彼此間充滿敵意，尤其是指揮軍官與工程軍官之間。工程軍官是隨著海軍蒸汽時代到來才有的新“物種”，歷史很短，而工程軍官乃至社會上工程師的出身通常都很一般，甚至貧窮。長久以來，海軍只有指揮軍官，而軍官們都出身富裕階層，起碼是中產，再往上是縉紳，更上面是貴族。富家子弟瞧不起寒門子弟，指揮軍官自然是鄙視工程軍官，更看不起其他群體。指揮軍官給人勢利、高傲的形象，他們稱勤務長和主計官為“打雜的”，視海軍教員為“學究”，貶斥工程軍官是“管子工”與“滑油工”。
其實，海軍軍官團之間的鄙視與爭鬥，是當時英國社會的縮影。第二次工業革命興起，新技術的受益者即那些“吃技術飯”的人，既有的話語權不符合他們日益龐大的聲勢。全國的新聞媒體作為新技術的擁躉，熱切支持海軍工程軍官，為他們爭取跟指揮軍官一樣的軍銜、待遇、軍服。隨著海軍機械化越來越普及、複雜，英國上下形成了共識，現代化軍艦就是一部運轉精密的機器，所有軍官都必須去了解動力方面的知識。因此，所有海軍軍官在軍校和海上訓練中必須學習一門通用的工程理論與實踐課程，它佔軍官培訓時間的三分之一。簡言之，不懂發動機者不配當一名海軍軍官。
“在近20年的時間裡，人們都在疑惑一群對蒸汽機和其他機械設備都一無所知的海軍軍官，如何能指揮和管理現代蒸汽艦隊。每一次進步、每一個行動和任務都是在機械裝置和熟練工程師的協助下完成的。”海軍將領查爾斯·貝雷斯福德給費舍爾寫信時指出英國海軍病症。
“那些父母掏得出1000英鎊供他們學習的孩子並沒有在智力、性格和素質方面具有絕對優勢。”費舍爾在1902年宣稱要降低軍官學校的昂貴學費，“我們要讓所有合適的孩子都得到機會，而不是看重他們父母的荷包。”費舍爾估計，只有年收入在700英鎊以上的家庭才能送孩子進入海軍軍官學校，但全國能達到這份收入的男性不會超過30萬人，按一家五口計算也就150萬人，況且半數是婦孺，而英國當時總人口是4300萬人。
社會的保守力量對此表示擔憂，爭議的焦點是海軍軍官必須首先是一名紳士，紳士是天生的，不可能後天塑造。因此，只有紳士家庭才能出產海軍軍官。費舍爾強烈反對：“這個民主國家絕對不能容忍她至少99%的海軍軍官都來自少數的最上層階級。我不相信有人願意看到在一個民主國家維持一支貴族軍隊。真正的民主原則應該像拿破崙說的那樣，‘為天才敞開大門’。”他打開了網羅人才的大門，並逐步削減學費，免費時代的降臨則要遲至1947年。
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