明朝末年，農民起義軍的領袖闖王李自成攻入了北京城，崇禎皇帝朱由檢在煤山自吊。隨後，李自成建立了大順政權。身在山海關的吳三桂迎清軍入關，吳三桂，李自成與滿清王朝的角逐正式開始。接著，清軍在攝政王多爾袞的帶領下，逐步地統一了全國。李自成，南明王朝，張獻忠等勢力相繼被消滅，只有鄭成功留在臺灣與清朝對抗。剛以騎射定天下的清朝，內外局勢極不穩定。康熙皇帝繼位後，他著眼於國內外大局，為了大清江山的穩固，他擒鰲拜，平三藩，收臺灣，抗擊俄羅斯，消滅準葛爾，大興儒學，緩和滿漢矛盾，重視農業發展，改變以往滿清貴族野蠻落後的政策。
接替他位置的雍正和乾隆皇帝，在康熙王朝的發展基礎上，鞏固大一統的多民族國家，社會經濟繼續發展，中國的疆域不斷擴大，最終定型。清朝三位雄主相繼開創了康雍乾盛世，中國的封建社會走向了鼎盛。
在農業方面，農民的生活水平大大提高。江南地區的農業結構出現了多元化，大量的農副產品進入了市場成為了商品。農產品的商品化趨勢不斷增強。許多農田被開墾出來，糧食產量大大增加，人口大幅度增長。
在手工業方面，閉關政策未能阻止完全阻止手工業產品的對外銷售。紡織品，瓷器，茶葉等物資大量出口，對西方形成了巨大的順差。世界上一半白銀流入了中國，成為了當時中國的主要貨幣之一。
在商業方面，儘管政府對商人徵收沉重的商稅，並實行壓制政策，但是城鎮商業仍然呈現繁榮景象。區域間的長途販賣貿易發展較快，貨幣的作用越來越大。一些地方還出現了地域性的商人群體，叫做商幫。其中，人數最多的是晉商和徽商。這些商人資本雄厚，實力強大。一些原來的農村地區變成了專門的工商業市鎮。19世紀初，全世界有十個擁有五十萬以上居民的城市中，中國就有六個。
在文化方面，清朝帝王的確大興文字獄，推行八股取士，剿殺反清復明的士人。但是清朝的戲劇，小說等文學藝術得到了大發展，四大名著廣受歡迎。清朝的乾隆皇帝下令紀曉嵐編撰《四庫全書》，古書典籍一定程度得到了收集和保存。西方國家的一些先進技術也傳到了中國。
在清朝前期，中國政治穩定，經濟繁榮，文化興盛，當時的法國啟蒙思想家盧梭稱讚當時的中國是“舉世最優美，最古老，最廣大，人口最多而治理得最好的國家”。
清朝的康熙，雍正，乾隆年間，是中國封建社會後期的鼎盛時期，但同時也走向了封建社會的末世。到了鴉片戰爭前夜的嘉慶和道光年間，清王朝衰相盡顯，潛伏著許多危機。政治腐敗，土地兼併，財政困難，武備廢弛成為了嘉慶和道光兩位帝王的難題。中國的封建盛世時代已一去不復返了。
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