都說古代中華男兒多豪傑，但在漫長曆史烽煙長河裡，眾多巾幗不昂鬚眉的女中豪傑也給世人留下眾多可歌可敬的故事，比如代父從軍的花木蘭、文武雙全的樊梨花、以及北宋被人奉若神明抗遼英將穆桂英等，但在晚清也有一位像她們一樣了不起的巾幗英雄，可她卻因為英年早逝，而被世人所遺忘，她就是周秀英。
出生於江蘇的周秀英，從小就遺傳了她父親的英雄氣概，她自幼習武，功夫了得，尤其擅長使刀，年紀輕輕便身懷絕技。
清朝末年，清政府統治黑暗腐敗，橫徵暴斂，百姓怨聲載道，咸豐二年時，周秀英就在父親周立春的帶領下參加了農民起義，反抗當地知縣的無理徵糧，結果清軍敗退，此戰也讓周秀英一戰成名，被尊稱為青浦女英雄。
俗話說：“得道者多助”，與民同心才是勝利的關鍵，此戰後更多看到希望的勞苦大眾紛紛聞名加入，起義勢力也愈發強大，次年後又連續攻下嘉定、上海、南匯、寶山、川沙等多個縣城，並改為太平天國年號，但跟朝廷作對這點勢力略顯微不足道，他們父女的事蹟傳到朝廷，結果朝廷調動重兵反撲，還把他們父女提升到最高首級懸賞金，結果最後一次青浦反清戰中，她父親被俘就義，曾奪回的多數縣城也逐一丟失。
周立春死後，義軍推舉周秀英為首領，她率餘部撤至上海，發誓要與清軍血戰到底，清軍圍攻上海，周秀英率義軍迎戰，一把大刀殺得清軍抱頭鼠躥，無能的清軍打不過周秀英的小刀會，竟然搬來洋兵鎮壓。
1854年12月14日，法國艦隊司令辣厄爾向小刀會宣戰，1855年1月6日，辣厄爾率領法軍與清軍配合，用炮轟開城牆，清軍攻進縣城，史稱“北門之戰”，周秀英率200餘義軍在城中與清軍激戰，連斬清將，殺得清軍四散奔跑，仍然據城死守。
清軍環攻數日，損失慘重，於是懸賞500兩白銀要周秀英人頭，一時間，清兵四處斬殺無辜百姓，以相貌相似者冒充周秀英領賞。
1855年2月17日，在清法聯軍圍城一個月之後，小刀會終於彈盡糧絕，清法聯軍衝破城西門，周秀英摧馬而出，一把大刀獨戰聯軍，洋鬼子向周秀英開槍，打死了戰馬，周秀英跌落馬下，被清軍活捉。
周秀英被捉後，上海的不良商賈故意買通牢卒，要讓周秀英好好受點罪，清廷派出拷打女犯高手魏厲寧對周秀英施以下流無恥的酷刑，使周秀英受盡凌辱，但周秀英勇武不屈，一直怒罵劊子手，最後，周秀英被清廷判以凌遲處死，而且還要挖心肝活祭被周秀英斬殺的清軍將士。
清廷把江蘇最有名的劊子手被請到上海，此人號稱“江南第一刀”，外號“趙毒刀”，凌遲技術無人能比，就這樣，年僅19歲的抗清英雄周秀英，最終就死在這個狠毒的劊子手“趙毒刀”手上。
周秀英被押上刑場，無數人在場外圍觀，第一天，趙毒刀先割了十幾刀，想剎剎周秀英的威風，沒想到，周秀英怒目橫媚，一直痛罵清廷，痛罵劊子手，圍觀百姓無不暗自落淚。
第二天，清廷在刑場上設擺香案，趙毒刀對周秀英施以最後的毒刑，割完周秀英身上的肉之後，趙毒刀將周秀英開膛破肚，取出心肝活祭，整個行刑過程中，周秀英一直在怒罵，雖然聲音漸弱，但卻罵至氣絕。
就在趙毒刀最後梟首的時候，也不知怎麼搞的，一個手指竟劃到了周秀英嘴裡，尚有知覺的周秀英一口咬住了趙毒刀的手指，周秀英頭被斬下，仍然死死咬著趙毒刀的手不撒嘴，趙毒刀無奈，只得忍痛斬斷自己手指，從那以後，趙毒刀就變成了“趙九指”。
周秀英的英雄壯舉震撼了整個刑場，而她被挖心肝活祭，頭落咬斷劊子手手指的事也在民間廣為傳頌，但最可氣的是，在活剮了周秀英之後，咸豐皇帝竟然還下旨，重賞了法國駐滬領事館領事，當真是太不要臉了。
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