在古时的中国，为人臣者，莫不以当上宰相为人生巅峰。可是，他们一定不想在这位皇帝手下当宰相，那便是汉武帝刘彻。汉武帝雄韬武略，在他的任上，东并朝鲜，南吞百越，西征大宛，北破匈奴，汉族的称谓也始于这个时代。但是，汉武帝时期的十三位宰相（丞相），能善终者寥寥无几。牢中处死的窦婴，庄青翟，自杀身亡的李蔡，赵周，冤死的公孙贺，疯死的田蚡，腰斩的刘屈氂。“幸存”下来的，不是默默无为的老好人，即是骑马摔成重伤病退，唯独一个公孙弘拜相封侯，安然逝去。
为何汉武帝时期的宰相难以善终？首先，汉武帝渴望权力集中，加强皇权。在经过了几十年的休养生息，汉朝国力达到了一个十分强盛的地步。此时的刘彻野心勃勃，希望开疆扩土、有所作为，一雪白登围之耻。而汉朝的丞相掌握着相当大的权力，对于一心想要施展抱负的刘彻是一个巨大的掣肘。于是，便出现了宰相惨死的一个奇特现象。刘彻一边除去不听话的宰相，同时又不断削弱宰相职位的权力，比如设立中朝。一边悄悄的肃清朝堂，清除旧贵族势力、以及外戚的爪牙。窦婴、田蚡便是刘彻肃清朝堂的第一步。刘彻是一位十分懂得谋略的人，平衡臣子势力以达到控制朝堂的目的。在权力的斗争中，庄青翟因此而亡。
随着时间的推移，刘彻逐渐掌握了朝堂，为了进一步加强皇权，开始采纳董仲舒的天人学说，将皇权神化。当皇帝被摆上了神坛，任何对皇权有所不敬的人皆在刘彻诛除之内。比如妄图讨要黄田被吓疯的田蚡，私自侵占汉景帝园寝被问罪的李蔡，知情不报的赵周。刘彻是一位彻头彻底的皇帝，在面对天下之时，亲情亦不在考虑之内。太子刘据被诬告之时，刘彻不经思索便毫不犹豫下令诛杀，受株连之人高达数万，公孙贺也因而被冤死。
刘彻又是一位功利主义者，有才能的人必会高官厚禄，毫不吝惜。年纪轻轻的霍去病竟与卫青同为大司马，以及首次以丞相之位封侯的公孙弘。但是一旦没有任何作用的时候，便是凄惨的下场。人们只看到汉武帝雄韬武略，却不知当时天下四处存在的寡妇村、无人照看的伤兵营。
除此之外，朝中势力错综复杂、地方诸侯并立，地方诸侯与朝臣内外勾结。刘彻深知攘外必先安内的道理，后背不保如何去驱除匈奴？而削弱丞相权力只是刘彻前进中的一步。
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