古代日本的政治體系很是奇特，進入12世紀以後，最高統治者明明是天皇，掌握實權者卻是幕府將軍，起初是鎌倉幕府（1185年—1333年），後來是室町幕府（1336年—1573年）。初期的室町幕府是一個穩固的執政組織，卓越將軍輩出，全國政權穩定，它在全國各地均配置守護大名（地位相當於現代日本的縣長），由於守護大名一手包攬行政、立法、司法大權，因此也可以說是獨立國。
建立了室町幕府的足利尊氏
就像中國西周時期的分封制度，地方勢力隨著歲月的變化，實力不斷增長，一定會威脅到中央政權的，鄰國的日本也是如此。1441年，室町幕府第六代將軍足利義教遭暗殺，使得原已飄搖的幕府名存實亡。討伐暗殺者的守護大名——山名宗全逐漸擴張勢力，成為九國守護大名。
六代將軍遭暗殺後，年方九歲的長男足利義勝繼位七代將軍，但在位八個月即過世。接位的義政是義勝的同母弟弟，年僅八歲。當然兄弟倆都是傀儡將軍，真正的掌權者是幕府三管領（地位相當於宰相）斯波氏、畠山氏、細川氏。
由於八代將軍這寶座有名無實，義政打小就對政事灰心喪意，在位十五年便逼迫異母弟足利義視（義尋）還俗，收他為養子，打算讓他繼承將軍之位。不料義政的正房日野富子竟於翌年產下一男義尚（日後的九代將軍）……這下有戲可看了，四周的守護大名為了爭權不打才怪。
日野富子的後臺是上述的山名宗全派，而山名的女婿是名門管領細川家嫡子細川勝元，這兩位翁婿起初關係很好，後來成為死對頭，因此義視的後臺自然而然便由細川勝元派坐鎮。加上斯波家和畠山家也因為繼嗣問題而雞飛狗跳，於是各國守護大名乾脆分裂為東軍、西軍，在京都燃起戰火，名為“應仁之亂”，亦是戰國時代的開幕式。
參與應仁之亂的敵對雙方勢力分佈圖
1467年5月，東軍二十四國十六萬兵員，西軍二十國十一萬兵員，在人口只有二十二萬的京都喊殺連天，害得后土御門天皇和後花園上皇緊急逃難至足利將軍宅邸。同年3月，四十七歲的日本水墨畫畫聖雪舟搭乘遣明船自博多港出發，一路往中國浙江省寧波航行。兩年後回國時，京都和大坂均因戰亂盡為焦土。
1473年3月，西軍大將山名宗全過世，享壽七十；5月，東軍大將細川勝元也暴卒，享年四十四。12月，九歲的義尚正式登上九代將軍寶座。此時，各國守護大名因經不起長年開銷，雙方士兵也陷於厭戰情緒中，開始陸陸續續撤離戰線，返鄉人潮不斷。至於長野縣、靜岡縣以東的東日本則因內戰頻繁，沒空顧及西日本的戰亂。日本史上第一位戰國大名北條早雲，正是在這時期登上歷史舞臺。
日本戰國浮世繪
1477年11月，長達近十一年的大亂才終結，然而，戰火早已蔓延全國各地。當時具有影響力的守護大名通常兼任幕府要職，必須住在京都，領地只能託守護代管理，守護大名和家臣、鄉民之間的主從信賴關係極為淡薄，導致守護代或家臣下克上地躍升為戰國大名。
戰國大名有兩種類型，一種是由守護大名發展而成，另一種是典型的“下克上”大名；前者的代表是武田信玄（甲斐國主，創建風林火山旗者）、德川家康（三河國主，創建江戶幕府者）等，後者的代表是上杉謙信（越後國主，主張為正義而戰者）、織田信秀（尾張國主，織田信長之父）、齋藤道三（美濃國主，織田信長的岳父）等。1615年，經過一百五十多年的長期混戰後，德川家康平定了亂世，建立了江戶幕府，使日本迎來了二百多年的和平時代。
建立了江戶幕府的德川家康
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