1.疑案
杭州“許記綢緞莊”開張這天，一個黑臉漢子大搖大擺地走了進來，將一錠銀子扔給老管家：“給我五匹西湖錦緞、三匹宣州綢、四卷蘇繡水磨湖綾布！”
老管家接過銀錠，覺得有些眼熟，他細細一看銀錠底部，發現上面刻著“許記，第八百三十三號”幾個字。老管家打量了一下那黑臉漢子，見他衣裳破舊，像個下九流角色，卻出手如此闊綽，不由心生懷疑。
老管家收下銀子，如數給了布匹後，一面安排下人悄悄跟蹤那黑臉漢子，一面派人到杭州府報案，自己則帶著那錠銀子，回到後院向主人許大元報告。許大元見到銀錠後，嚇了一跳，忙問老管家：“這銀子是在哪兒發現的？”
許大元是宣州首富，他常將聚積的零碎銀子，請銀匠製成五兩一個的銀錠，在錠底刻上“許記”二字，再根據成錠順序，刻上數號藏入庫中。五年前，許大元的弟弟許二元帶著五百兩庫銀，去杭州遊學，誰知一走便音信全無。許大元根據銀錠的編號確定，這錠銀子正是弟弟帶走的五百兩中的一錠。
五年來，許大元找遍杭州不見弟弟，不得已報了案，可官府也查不出許二元的下落，只得下了許二元已經被害的結論。許大元得知後，痛哭一場，為弟弟築了座衣冠冢，每逢清明重陽便去祭奠。
雖然官家有結論，但許大元還是不相信弟弟死了，他來杭州開綢緞莊，除了做生意，還有尋弟之意，沒想到開業第一天就有了發現！
杭州知府派人請許大元、老管家來到衙門問明瞭情況。正好這時跟蹤黑臉大漢的人回來了，說那黑臉大漢住在一個衚衕小院裡。知府立即派衙役前去捉拿黑臉大漢。派去的衙役在黑臉大漢家中，又搜出幾錠刻有“許記”的銀錠。
黑臉大漢被抓到大堂，捱了一頓板子，這才招出了這數錠銀子的來由。這黑漢名叫方賴頭，是錢塘江上的一個私鹽販子。兩年前，他在同夥李業懷家賭博，看見一個陌生後生的包裹硬邦邦的，就起了歹心。賭局結束後，方賴頭奪下了後生的包裹，並將後生推入了江中。方賴頭回家打開包裹一看，見有數錠銀子，心中大喜。他怕風聲太緊，就將銀子在床底下埋了兩年。近日，他想著風聲已經過去，就取出錢來想買點兒綾羅綢緞做衣裳，沒想到卻露了馬腳。
許大元聽後，覺得方賴頭形容的那後生的身材相貌跟許二元頗為相似。知府根據方賴頭交代的殺人地點，派衙役潛下江底，撈出一堆白骨，想必是許二元無疑。許大元收了遺骨，哭哭啼啼地送回了老家，埋在衣冠冢內。
衙役從方賴頭家共搜出了五錠銀子，卻沒找到剩下的九十五錠銀子。拷問之下，方賴頭一口咬定，後生的包裹裡只有五錠銀子，其餘銀子他壓根沒見過！
知府將他打入死牢，繼續追查那九十五錠銀子的下落。可查了幾個月還沒有影兒，知府估摸著銀子定是已被揮霍了，便決定斬了方賴頭結案了事。
冬至這天，方賴頭被綁赴刑場問斬。午時三刻一到，劊子手舉起鬼頭大刀正要砍下，突然場外有人高喊：“冤枉！”只見一男一女，拉著一個年輕後生闖進了刑場。
這男的是方賴頭的私鹽販子朋友李業懷，女的是李業懷的妻子，後生就是兩年前被方賴頭奪走包裹，推進錢塘江的受害人。後生被推入江中後，湍急的海浪將他湧到了錢塘江出海口，正好有艘商船出海，船主便讓水手將他救了起來。
後生昏迷半日後，才被救醒過來，此時大船已行了幾百裡水路，遇東南風一吹，根本不能回頭。後生只好跟商船漂到東瀛，等商家賣完貨物，結清銀子購回東瀛海貨，回來已是兩年之後。後生一回來，就到昔日賭博的李家，向李業懷夫婦詢問那幾個賭徒的身份和姓名。
李業懷是方賴頭的拜把兄弟，他見被害的“死者”竟然沒死，趕忙拉著後生趕到刑場。
知府見此情形，也是大吃一驚，只好暫不處斬方賴頭，將他跟李業懷夫妻及那個後生，一起帶回府衙大堂重新審理，並傳許大元、老管家來當堂辨認親人。
2.追查
知府叫後生和方賴頭相認，確定方賴頭是當日奪銀之人，又讓後生講述被害經過，後生講的過程，跟方賴頭招供的一樣。
可是，許大元和老管家來認親人時，卻發現這後生不是許二元。
知府便問那後生五錠銀子的來歷，那後生說，他原是福州販生絲的小商人，那銀子是他在福州“黃記”銀號，用銀票兌出來的。知府派人前往福州“黃記”銀號查銀子的來歷。銀號老闆看過銀錠後，說這些銀錠是當年市面流入銀號的，銀子上市似水流通，具體持銀者哪裡記得清？
案子查到這兒，已經沒法再往下查了。知府只得做了判決：方賴頭謀財害命罪名成立，因當事人未死，判刑入獄;販生絲的後生大難不死，判歸方賴頭所奪之銀;“黃記”銀號老闆無罪釋放;李業懷夫婦聚眾賭博，各責二十大板，令其改過自新。許大元和老管家回家後，派人到福州尋弟，又如泥牛入海。
這天，杭州差人在郊外巡查，抓獲了一夥劫匪。嚴刑拷問之下，劫匪招供說，他們劫來的贓物全埋在一偏僻小村，由一個光棍看守。知府派人星夜進村，把熟睡的光棍抓住，在他家的牆裡挖出了贓物。
衙役將贓物搬到大堂後，知府見有堆銀錠挺眼熟，再看底部，發現刻有“許記”二字和編號。知府急忙把許大元和老管家傳到堂上辨認，這些銀錠是不是他兄弟帶出去的那些。
老管家看了銀子，清點了錠號，說：“這是我家二少爺帶出失而未歸的銀錠，不知太爺在哪兒查到的？”知府說：“是就好，這是眾強盜在城西柳府搶的，看來許家二少爺跟柳府應該有些瓜葛。”知府說完，便派人請來柳老爺，問他銀錠來歷。
柳老爺是杭州糧商，他說，兩年之前有數名福建商人來買米，這些銀錠是他們所付錢中的一部分。前些日子，庫房遭劫，他怕官府調查後發現他家底豐厚，會覦覷他的家財，所以便沒有報案。
知府問柳老爺，可記得購米者是誰。柳老爺說，來他米店買米的人太多，已經記不清了。
知府又派人去福建調查，當年那段時間福建大災，來杭州購米的人如過江之鯽，十天半月就運走一船，而且大多在柳家米店交易。人海茫茫，查出那幾個人著實不易，知府正為這事犯愁，蕪城老家那邊來人報訊，說太夫人病逝！知府悲痛之下，向上憲報了丁憂，接著便趕回家為母親處理後事，將案子放了下來。
知府是個孝子，下葬慈母后，在墳頭搭間茅棚，按聖人規矩，住山守孝三年。這山頂有座小寺廟，寺裡住著個出家僧人。知府閒來無事就到寺中燒香、拜佛超度慈母。去多了，他便和寺中僧人成了朋友。
三年孝期滿，朝廷來了牒文，要知府回杭州續任，知府帶僧人回杭州，記起昔日遺案未破，把許大元和老管家請到府衙重提舊案，並讓僧人與許大元、老管家見面。
許大元一看僧人，嚇得雙眼圓瞪：“你、你是人還是鬼？”一句話才說完，他竟昏了過去。
老管家見了僧人，放聲大哭說：“二少爺，老奴找你，找得好苦啊？你咋出了家啊？”
原來，這僧人正是許二元。
3.悔恨
許大元父親許員外是宣州首富，年輕時跟富家吳小姐成婚，夫妻感情很好。可結婚十年，夫人卻一直沒有生育，許員外徵得夫人同意後，將陪嫁丫頭納為小妾，生下了兒子許大元。
夫人見丫頭生了兒子，心裡很不舒服，便四處求名醫診治。十年後，夫人終於懷孕併產下一子，可她自己卻因難產身亡。許員外對小兒子百般寵愛，取名許二元。
許大元和許二元感情一直很好。後來，許員外年事漸高，且身染重病，便立下遺囑，暗中交給老管家保存，命他等許二元成人，再拿出遺囑請親戚朋友見證，讓兄弟二人分割家產，分門立戶過日子。許員外臨終時，緊緊拉著許大元的手，囑咐他好好培養弟弟讀書。
父親死後，許二元少不更事，由大元管理家業，大元本來很喜歡兄弟，無奈母親和老婆老在他耳邊嚼舌頭，說二元是嫡出，而他是庶出，想必所立遺囑對他不利。二元長大後，必會分走大部分家產，不如儘早將二元除掉。
許大元耳根子軟，經不住兩個女人的讒言，便找老管家打聽遺囑。老管家說：“你父親臨終前交代，這事暫不能講，要等到你弟弟長到十八歲時，再請你家親戚朋友當場宣讀。”
大元見老管家不肯說，便生了疑心，信了母親妻子的話。眼看二元快十八了，許大元起了殺心，他安排弟弟到杭州遊學，又讓老管家取五百兩銀錠給弟弟。許二元前腳到杭州，許大元就安排保鏢鄭一義，趕來刺殺除後患。
鄭一義的父母原是許家佃戶，鄭母生一義時難產，許員外得知後，派人連夜趕到城裡請名醫，才保住鄭家母子性命，因此鄭一義把許家當恩人。他七八歲時就入許家，在大公子許大元身邊當小廝。許大元跟鄭一義關係非常好，送他上武當山，練就一身武藝，回來後便當上了許大元的貼身保鏢。
鄭一義出發前，許大元交給他五十兩金子，並承諾殺了二元，連那五百兩銀錠一起歸他。
鄭一義趕到杭州後，在錢塘江邊遇到了許二元。他正準備拔刀刺殺，許二元卻突然跪下，苦苦哀求他放過自己。鄭一義想起許員外和許大元對自己的恩情，內心糾結不已，最後決定以死來化解這場兄弟殘殺。
鄭一義答應許二元不殺他，但要他發誓：“不得狀告許大元，也不得回去找許大元尋仇！”許二元對天起誓，不告兄長也不尋仇。
鄭一義把許大元賞的金子交給許二元，讓他帶著金銀，遠走他鄉自謀生路，接著便縱身跳下錢塘江。後來，知府在江底撈起的白骨，其實是鄭一義的遺骸。
許二元見鄭一義自我犧牲，十分感動，他不想為家財，造成兄弟相爭局面，所以便決定遠避三舍隻身東去。他來到福建時，遇到一座寺廟，便去借宿。在寺裡聞法聽道，他的思想漸受影響，竟然看破紅塵，皈依了佛門，並將身上帶的金銀全捐給了寺裡。
許二元做了僧人後，出外雲遊，後在蕪城外大同頂上結廬建寺常住。正是在那裡，許二元和知府成了朋友。他捐給福建寺廟的金銀，一部分為擴建寺院購買建材流進“黃記”銀號，一部分被銀號兌付給那個販生絲後生……後來，福建大災百姓無食，寺院的眾僧人慈悲，出資購糧賑濟災民，許二元捐的銀兩全部用於支付米款，又流通到了杭州。
原以為這事就此了結，卻沒想到忠心的老管家認出了方賴頭的銀錠，便立刻報了案，之後才告知了許大元。當許大元得知時，官府已知曉此事，他想攔也來不及了……
在府衙昏倒抬回來後，許大元眼斜口歪、臥床不起，他因謀殺親弟心裡有鬼早得此病。母親和妻子見事情敗露，更是在他耳邊日夜聒噪，鬧得他病情又加重了。
老管家見二少爺平安回來，從宣州請來親戚朋友，圍聚在許大元床邊，宣讀許員外遺囑。
令許大元想不到的是，父親竟把家財的五分之四分給他，五分之一分給弟弟。原來，父親知道許大元是經商好手，而許二元更適合讀書，所以才作出這樣的決定。員外之所以讓管家等許二元成年後再公佈遺囑，是想讓許大元照顧弟弟成年後再分家。如今許二元已出家為僧，他得知遺囑內容後，說那五分之一的家財也不要了，全留給許大元。
許大元懊悔萬分，猛吐出一口鮮血，頭一歪，拋下鉅富家財，竟然羞愧而死……
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