惶恐灘地處萬安縣城一公里，古有“惶恐灘，閻王灘，十船過灘九船翻，一船已過嚇破膽”之說。是贛江十八灘的最後一個鎖口大險灘，和長江三峽、黃河三門峽並列為歷史上聞名的三大險灘。
惶恐灘先後被稱為灣弓灘、南門灘、黃公攤。為什麼最後被稱為“惶恐灘”？有一傳說是這裡原有一個叫王鞏的強盜，在灘頭殺人越貨，人們一到灘頭就提心吊膽，膽戰心驚，一講到黃公灘就想到王鞏，一想到王鞏就感到惶恐，乾脆把這個灘叫做惶恐灘。后王鞏被官兵剿滅，人們過灘時，再也不怕了，就仍然叫它黃公灘。
北宋紹聖元年八月，蘇東坡貶惠州，經贛江去嶺南，逆水而上，來到萬安，和兒子蘇過一起過灘，當他們乘舟來到灘頭，只見激流奔暴，暗礁險惡，濁浪排空，聲如雷鳴，問船家此為何灘，船家告訴他腳下就是黃公灘。
蘇東坡也許是心有所思，把“黃公灘”聽成“惶恐灘”，頓時觸景生情，心潮激盪，寫下了一首七律《八月七日初入贛，過惶恐灘》，其中有句：“七千裡外二毛人，十八灘頭一葉身。山憶喜歡勞遠夢，地名惶恐泣孤臣。”
此時正逢中秋團圓前後時日，東坡已年近花甲，步入老境，卻還被謫竄蠻荒，投身瘴煙，自然想起自己遠在七千裡外的故鄉四川，感嘆自己這一頭髮花白的老人，就像贛江十八灘上一枚枯寂飄零的落葉，惶恐哭泣。詩中自然就將在這裡的“惶恐”對應了在故鄉的“歡喜”。
正如《王阮詩序》雲：“贛石三百里，有大小黃公灘，與萬安對，無甚險惡。坡公誤聽，以為是惶恐灘，遂對喜歡。”於是賦詩一首：“水溯安流舟不難，人心自畏石頭頑。黃公誤聽作惶恐，玉局先生蓋謂灘。”
多年以後，趙宋王朝徹底覆亡，1278年（宋祥興元年），文天祥在廣東海豐北五坡嶺兵敗被俘，押到船上。
1279年過零丁洋時，文天祥沿用東坡的冠名，將其命名的“惶恐”對應崖山海戰處“零丁”洋，留下了千古絕唱《過零丁洋》
辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。
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