一
“喂，喂。”
冬子的肩頭被人拍了一下。她回頭一看，一名陌生的男子站在自己的身後。
“唉？”
“請出示一下你的提包裡的東西。”這名男子板著臉說道。
“為什麼？”
“你的手提包裡好像有未付款的本店物品。”
“你說什麼！”由於被激怒，冬子臉色蒼白。
地點是在超級市場的門口。
“我是這家超級市場的保安。請拿出裡面的東西放在上面。”這名男子說罷，出示了工作證後，拿出了一個盆狀的扁盤子。
冬子把手伸進手提包，拿出東西摔在上面。“就這個。剩下是我的手絹。”她一邊說著，把手絹也扔了過去。只聽“嘩啦”一聲，裡面掉出了一塊兒裝飾手錶。
這是她第一次見到這塊兒表。這是一塊兒沒有包裝，只帶有價格牌的手錶。
“這到底是怎麼回事？”冬子話還沒說完，這名男子早已把東西抓到了手裡。
“這是什麼？不是你買的吧？”
“我不知道這東西是怎麼跑到我這兒來的。”冬子的確不知道。
“拿東西不付錢的人都這麼說。”
“不給錢？你是不是說這是我偷的？”
“如果不是偷，難道是您忘付錢了？”
“不是忘了，我根本就不知道這東西怎麼會在我包裡！”
“拿了東西不給錢，不是偷又能是什麼呢？請到辦公室來一下，我們會把你交給警察。”說完，這名警衛便準備拽走冬子。
“我給錢，我給錢，你等一下。給了錢就沒事兒了吧？”冬子喊叫起來。在眾目睽睽之下，自己被帶到辦公室，還不如死了呢。
說到給錢，這名保安就把冬子的手放開了。
冬子急忙掏出錢包，打開一看，不由地“啊”了一聲。裡面沒有錢了。之前她考慮，明天是星期一，會發工資，所以買東西時把錢包中的錢都花光了。
“怎麼樣？還是跟我去辦公室吧。”不由分說，這名保安又抓住了冬子的手。
“明天我就給，真的！求求你了，別帶我去辦公室。”
看到冬子的可憐相，保安鬆開了手。 “你住在哪兒？我可以跟你到你家裡去拿。”
這時，冬子才發現這名保安可能別有用心。早就聽說有的人為了不被交給警察，寧可出賣肉體。可對絲毫沒有戀愛經驗的冬子來說，是死也不會順從的。
正當冬子陷入絕境時，旁邊有人說話了：“嗨，那隻手錶到底多少錢？”
這是一位三十歲左右的女人。
“八千八百元。”
“好吧，我付了。”這名女子拿出一萬元的鈔票，遞給了保安。
“我沒有零錢找，能進商場一趟嗎？”
“不用找了，給你添麻煩了。”女人這樣說著，拉起冬子的手腕快步走開了。
冬子和保安爭吵時，漸漸圍過來一些人。走過一段路後，她回頭望了望，人們大多散盡了，那位保安早己不知去向。
二
“謝謝你，真幫了我大忙了。”說著，冬子的眼淚滾滾而出， “我真的沒有偷東西……”
這名女子溫和地打斷冬子的話。 “我剛好從旁邊經過，稍聽到了一些，我馬上看出你是不會幹那種事。那個人到底是不是保安，我不太清楚，即便真是的，那傢伙也是品行不端，就從給一萬元不找零錢這點看，就有些怪……”
兩人邊走邊說，沿路漫步來到一座小寺院門前。周圍開遍了淺紅色的芙蓉花。
“太美了，我就喜歡這種芙蓉花。”這名女子彎下腰，觀賞起花來， “芙蓉這種花，早晨開白花，下午變成淺紅，到了晚上就全紅了，如同女人的心理變化，我特別喜歡。”
這時，冬子仔細端詳起這名女子。夕陽下，她的皮膚白皙細膩，像白芙蓉那樣美麗動人。在偶然的機會里，遇到這樣溫柔、美麗的女人，要是能夠與她成為朋友該多好呀。冬子暗暗想著。
在芙蓉花旁，兩人談了許久。原來這名女子名叫津山加奈子，就住在冬子家附近。冬子解釋說，由於明天就發薪水，所以花光了錢包中的錢。
津山加奈子說道： “我平時去超級市場也不多帶錢，恰好今天孩子讓我買玩具才多帶了一些。”
“噢，你都有孩子了，我還以為你是單身呢。”冬子驚訝地說道， “這樣一來，孩子該不高興了吧？真抱歉。怎麼辦呢？你原準備買什麼？”
“原打算買輛遙控小汽車。以前買過一輛，在家門口丟了。下次我再帶孩子去買吧，沒關係的。”加奈子微微笑著。
兩人邊說邊走，來到加奈子家附近。突然耳畔響起消防車的警笛聲，只見許多人向那個方向跑去。失火的地點正是加奈子的家。
三
兩層的小樓，冒著滾滾黑煙。加奈子驚叫著跑了過去，準備衝進燃燒的房子，但被消防人員抱住了。眼看著屋頂燒塌，一聲巨響，火花四濺。
從消防水管射出的水柱劃出一道道弧線，終於把火撲滅了。這時，消防人員從裡面搬出一具焦黑的孩子的屍體。人群中響起一陣陣惋惜聲。急救車呼嘯著趕到現揚，警車也來了。屍體被運走，加奈子也被警車帶走了。
冬子呆呆地站在那裡目睹著這一切，彷彿在看拍電影。現場檢驗後，聚集的人都散了，冬子還一直站在那裡。她也搞不清楚自己是怎麼回到家裡的。如果不是為了我，買好玩具早早回家，或許能救出那個孩子。一想到這兒，她的心裡就陣陣作痛。她一直呆呆地坐在屋裡。天黑了，她打開了電視機。一會兒到了新聞時間，電視臺播出了失火現場的鏡頭。
冬子目不轉睛地盯著畫面——
今天下午5時12分，位於京都市伏見區桃山的津山真也（三十七歲）家的木製兩層住宅突然失火，津山的住宅被燒燬。到5時37分大火才被撲滅。
消防隊員在廢墟中發現了津山的長子和夫（五歲）的屍體？據瞭解，和夫是在母親加奈子（三十四歲）去超級市場購物時，一人留在家裡的。由於房間從外面鎖著，孩子未能從室內逃出，最後死於火災。火是從正門旁邊孩子的臥室開始燃燒起來的。由於附近沒有火種，所以是一起原因不明的火災。為此，警方正向孩子的母親加奈予詢問情況，調查火災原因。另外，加奈子半年前同津山結婚，與和夫為繼母關係……
死去的孩子原來是她的繼子。冬子的心裡產生出一種疑惑。加奈子幫助我是真心實意的嗎？還是為了拖延回家的時間？但冬子馬上打消了這個念頭。這是因為這麼去猜疑幫助過自己的人實在有些不妥。
出事前，自己不是還把她當作天使嗎？這不光因為她曾幫助過自己，更因為在言談中能感受到她是個溫和、值得敬重的女性。但是，聽到孩子不是她親生的這個消息時，冬子對加奈子的同情之心蕩然無存倒也是事實。
四
第二天清晨，冬子來到火災的廢墟旁。如果加奈子在的話，她準備慰問一下，但房子都燒燬了，加奈子也不可能在這兒。
冬子的心情很沉重。她隨後去了自己工作的醫院。冬子是一名護士。她打算領到薪水後，儘快還上那一萬日元，不然心裡覺得過意不去。加奈子連應找回的零錢也付給了警衛，完全是為了我，所以，不光要還這一萬元，還要再加上一萬元以表示感謝。
可是，午休時，在護士值班室看電視得知失火原因的冬子，吃了一驚——
據警方調查，孩子房間內的玩具遙控汽車首先起火，最終釀成火災。並且，燒燬房間的門一直鎖著，沒有人進去過。因此，警方正在繼續向孩子的繼母加奈子瞭解情況。
她說過，遙控汽車丟了，準備再買一輛。這是謊言，還是家裡另有一輛？冬子思索著。
下午下班後，她又去了現場，加奈子不在。這兒失過火後，只孤伶伶地豎著幾根燒得焦黑的柱子，廢墟不遠處一株芙蓉開著紅色的鮮豔的花朵。冬子又想起加奈子說過喜歡芙蓉花的事情。她說過，芙蓉花如同女人的心緒，早晨、白天、晚上，顏色變換不同。這給冬子留下了深刻的印象。
那個溫婉、體貼如同白芙蓉的加奈子，對繼子會不會像晚上變紅的芙蓉，完全換了一副臉孔？冬子的心情一整天就像芙蓉花似的變來變去。最初，她對加奈子充滿了感激和尊重之情；出事時，她感情上充滿歉意不安；知道死去的和夫是加奈子的繼子後，她略有懷疑；而現在，如果火災是加奈子蓄意所為，冬子又覺得自己上當受騙了。
冬子的腳步不由地朝與加奈子一起交談時路過的美蓉寺走去。
難道她熱情地幫助我就是為了拖延回家的時間嗎？這個疑團始終沒有解開。她實在不願想象，一邊觀賞著這家寺院的芙蓉花，一邊和自己交談的加奈子，滿臉微笑，還要考慮著家裡失火的孩子。
未付貨款這件事是偶然發生的，那麼，在那兒遇到了這個女人是偶然的嗎？難到那個保安是她的同夥嗎？
冬子決定到超級市場看個究竟。
可一到超級市場附近，她又猶豫起來。雖說並沒有偷東西，但她再也不想來這兒了。她透過商店的玻璃櫥窗，看到那個保安正與經理站著交談。
他好像不是冒牌貨。如果是冒充的，大概不會每天都來，也不可能和經理大模大樣地聊天。冬子悄悄地走進了店內。過了一會兒，那個保安開始在店內轉悠起來，他在盯住一個女人後，偷偷跟了上去。冬子尾隨其後。那名年輕姑娘來到貨架旁，隨手把提包放到鄰近的櫃檯上，開始挑選襯衣。趁這個機會，保安迅速貼近，把手伸進了提包中。
冬子一下子就明白了。
昨天，這個保安也是用的這種手法，把表放進自己提包裡的。她看著那名女子出門時，被保安叫住，帶到沒人注意的地方。
冬子看到那名女子臉色蒼白地搖頭後，離開了超級市場。原來那名保安常常利用女人的弱點，騙取其錢財或佔有其身體。
雖然加奈子與保安是同夥的可能性變小了。但並沒有消除加奈子利用偶遇這一情況拖延時間的嫌疑。
五
回到家裡時，晚報己經送來了。
報紙較電視臺的新聞有更為詳細的報道。
據說玩具汽車的車箱裡塞滿了碎紙，裡面放有燃燒著的蠟燭，車箱上安有車篷。據推測，從蠟燭燃燒、點燃紙片，到燒到車篷前，那個孩子一直未察覺，操縱著汽車左右移動。另外，報紙上還說，車篷上似乎被塗上了易燃的油質。報道說，如果是外部人蓄意縱火，一股不會煞費苦心地利用蠟燭作定時裝置，或許點燃紙扔進去，或許在堆在門口的廢紙堆上澆上汽油點燃，都是更直接的方法。
報紙還報道了加奈子的講述。
“幾天前，他把那輛玩具汽車完丟了。孩子非常喜歡那輛車，那天我去超級市場準備再買回一輛。真弄不清那輛車怎麼會又回到家裡，還被人放進了蠟燭。孩子房間旁邊走廊的窗戶鑲有鋁製窗框，也就沒有上鎖。可能有人從窗戶把那輛車放了進去。我同孩子雖說是非親生關係，但一直像對自己的孩子那樣照顧著他。說我殺了那個孩子，這是不可能的。殺了他，對我又能有什麼好處呢？”
報紙還質疑說，那輛玩具車本不在家裡的說法是否是她編造出來的呢？她並沒有買回來能夠作為證據的玩具汽車，而且，她平時出門購物到回家一般為四十分鐘，這次用了一個多小時，這裡面有許多疑點。顯然，報紙完全把加奈子當成了兇手。
當冬子看到加奈子說，未買到玩具汽車的理由是打開錢包發現錢不夠時，她內疚地珠淚盈眶。加奈子處在這樣不利的境地卻仍然庇護著冬子。
她深悔疑心加奈子去了超級市場一事。
出事四天後，津山和夫的葬禮在原住址附近的寺院舉行。
由於懷疑是故意縱火殺人，遺體解剖、擇吉等事宜將葬禮耽擱了幾天。
冬子決定請假出席葬禮。無論如何要還上加奈子墊付的錢，而且她更希望能見上加奈子一面。
下午兩點開始的儀式上，有一種說不出的異樣氣氛。近鄰的人們壓低聲音，竊竊私語，用好奇的目光看著穿喪服坐著的加奈子。前來弔唁的加奈子丈夫的同事上香後匆匆離去，警察在周圍時隱時現，親友們也與加奈子保持著一段距離。
因為身著喪服而更加顯得白暫、美麗的加奈子挺直上身，一動不動地湍詳著和夫的照片，忍受著周圍的冷眼。
冬子趁出棺的忙亂之機，湊到加奈子身旁，“這件事太不幸了……前天的事，多虧你幫忙，這Al……”
就在冬子遞過手中的信封時，回過頭的加奈子望著冬子說道： “葬禮結束後在那個河邊見……”
“幾點？”
“七點時我應該有空。”加奈子只簡單地說這麼一句，就匆忙上了去火葬場的汽車。
夏日的晚上七點，天色未暗。
冬子按約定的時間來到了河邊，從繁茂的高草中閃出一個人來。這是一個身穿紅色衣服的女性，她和冬子擦身而過時，有一股強烈的香水味。冬子琢磨著好像在什麼地方見過這個女人。她撥開茅草，站在河邊，環視四周。加奈子沒有來。
也許由於葬禮不易脫身的緣故吧，冬子等了近一個小時，加奈子始終沒有來。
是不是被警察叫去了？那天夜裡，冬子輾轉反側，一會兒迷迷糊糊地做起夢來。
在開遍紅芙蓉花的河邊，加奈子站在那裡，冬子連忙打了聲招呼，可她毫不理睬地走了。一會兒她又迷迷糊糊地夢見自己被超級市場的保安抓住了，她拼命地解釋……一眨眼，被捉住的又變成了另外一個女人，她這才鬆了一口氣，躲在暗處看起熱鬧來。
起床時，已經是第二天上午九點多鐘了。今天雖說上晚班，但昨天請假了，今天還是早去為好。冬子在洗漱室裡用涼水敷了因睡眠不足而紅腫的眼睛，忽然想起昨晚做的夢來。
對了，在河邊遇見的那個女人就是自己在超級市場得到加奈子幫助後，走出來向後看時，一直在盯著我們的那個女人。由於當時那個保安已不知去向，那個女人還看著這邊，自己還擔心她是否聽到了關於偷東西這件事的爭論。
這個女人大概就住在附近。
冬子下班到家時，已是晚上八點多鐘了。
吃過晚飯後，己經很晚了，冬子意識到一整天都沒看電視了，便打開了電視機。她調轉著頻道，突然，畫面上出現了加奈子的特寫鏡頭。她被警察逮捕了嗎？冬子放大了音量，盯著熒幕——
今天下午四點左右，在宇治河下游垂釣的人向警方報告，發現了一具漂浮的屍體。警方緊急出動，確認死者為伏見區桃山的津山加奈子。
津山加奈子因數日前家中失火，兒子和夫因火災身亡而受到了刺激，神經衰弱。葬禮後，她離家出走不知去向，其家人向警方提出尋找請求，據警方初步判斷，加奈子的死亡時間大約在昨天晚七點左右。
加奈子死了……冬子深受震動，她呆住了。如果是晚七點，正好是自己與加奈子約好見面的時間。會不會加奈子當時稍稍早到，望著河水的她出於自責，神情恍惚縱身跳入河中？
六
又過了數日。
據週刊雜誌及電視臺對加奈子事件的報道，認為加奈子之死的結論是自殺。縱火、殺子均由加奈子所為。
但冬子認為，火災事件另當別論，加奈子絕對不會自殺的。葬禮那天，在周圍的冷言冷語中，加奈子挺直身子，神態坦然。而且在進入殯儀車時，她與冬子約定了見面的時間和地點。即便選擇自殺，她也會留下遺書並在見到冬子以後進行。
這天，冬子下班後順便又到加奈子家的廢墟去看看。房子全部拆除了，木料及瓦礫也不知運到了何處。但附近的那株芙蓉花依舊靜靜地開著。
這是一朵紅色的芙蓉花。冬子仔細一想，這種花在黃昏或晚上總是開著紅花。看著看著，她忽然想起一件事來。是不是那個穿紅衣服的女人把加奈子推下河去了？
也許，加奈子如約來到了河邊，在等自己時，被那個女人推下河去。原以為“偷竊事件”中，那個看熱鬧的女人是偶然碰到，實際上那個女人的注意力極有可能在加奈子身上。如果置加奈子於死地的動機成立的話，那麼，加奈子的孩子燒死之事，是否也是那女人一手策劃的呢？冬子的腦子飛快地轉著。
加奈子曾說過，那輛遙控汽車在家門口丟了。人們不相信這一點，可她講的也許是事實。如果那個穿紅色衣服的女人對津山家感興趣，在津山的住宅周圍轉悠時，或許撿到了那輛玩具車。她會想到這是個機會，並利用了它，在那輛車的車箱內塞滿碎紙片，在中央插上一支蠟燭，罩上一個沾滿油脂的車篷。然後，來到津山家，尋機作案。
加奈子出門後，她將蠟燭點燃，從窗戶處放入汽車，然後利用遙控器控制汽車在孩子的房間內行駛。和夫聽到聲音，發現了汽車後，一定很高興。看到這種情形後，那個女人將玩具汽車的遙控器順窗口扔了進去。
和夫發現汽車，又找到了遙控器，操縱汽車前進、後退，開心地玩了起來。這時，蠟燭燃盡，或由於汽車左右搖擺，點燃了那些碎紙。沒一會兒，就燒著了孩子房間的地毯，引起火災。
那個女人熟知加奈子的日常生活規律，又跟到超級市場，觀察加奈子的行蹤。加奈子完全矇在鼓裡，在超級市場同我交談。那個女人帶著會心的微笑回家了……冬子越想越確信無疑。
但涉及動機時，冬子又覺得茫然。
首先值得考慮的是那個女人可能是加奈子丈夫的情婦。無論怎樣喜歡，津山真也畢竟已有妻室，她只能做個姘頭。如果強行拆散了他們，孩子由於是前妻所生，加奈子是不會帶走的。而她並沒有信心帶好他人的孩子。因此，她將兩個絆腳石除掉了。然而，如果有這樣關係的女人存在，警方一定會懷疑並且首先調查這個人的，而新聞界對此也不會善罷干休。
首先，加奈子的丈夫津山真也會清楚的。
“哎，咱們結婚吧。”
“不行，我有妻子。”
“如果沒有妻子你就會同我結婚嗎？”
“不會沒有的，只要不死，恐怕……”
這樣的交談如果真實發生，真也馬上就會明白是誰縱火併害死加奈子的。假如只是妻子一人，也許另當別論，可是連孩子也不放過的話，真也是絕不會同兇手同枕共歡的。這一點，兇手大概也不會不知道。
會不會是真也家的仇人乾的？如果是這樣的話，真也的境地可以說是夠悽慘的。愛子死於烈火之中，妻子因內疚自殺，一般的男人都經不起這種打擊。先妻病故，後妻溺水。津山真也這個人桃花運不順啊。想到這兒，冬子突然閃出一個念頭。
那個真也會不會是兇手呢？
現在社會的人，就是自己的親兒子也有可能殺的。況且他還為加奈子和孩子購買了鉅額保險，或許為此而起了殺意。社會上的人，可能會懷疑繼母加奈子，但怎麼也不會想到親生父親真也能幹出這種事來。這也是一處盲點。
冬子小時候起就是一個憂郎、孤獨的女孩子，沒有朋友，孤獨一人。她喜歡編出許多故事，並且把自己編進情節，同一些娃娃說話。這種情形，即便長大當上了護士，也沒有改變。她所在醫院的其他護士，平時總愛議論患者，議論某位患者不正經呀，非親非故的一個女人探望某個患者呀，某個患者特摳門兒呀，等等。每當這時，冬子只是默默地在一旁聽著。
對沒有戀人和朋友的冬子來說，遇到加奈子這樣的人是非常高興的。正因為這樣，加奈子的行程兩次與自己有關時都發生了不幸，使冬子的心情異常沉重：
如果加奈子不顧及我，早些回去，或許會救出那個孩子；如果我早十分鐘到河邊的話，她也許就不會出事；如在葬禮上，硬把信封交給她，不必再約在河邊見面的話，她也可能會活下來。
七
從第二天開始，冬子就把所有精力投入到調查津山真也和那個女人的關係上去了。為了瞭解那個女人的住址和名字，她盯住了那個超級市場。由於她不能整日監視，只好利用下班後和休息日的時間，但未能找到那個女人的任何蹤跡。
而且，超級市場內，那個保安還在裡面。雖說並未有過偷盜行為，但冬子討厭再遇到他。所以，她經常到超級市場對面的咖啡店坐著，透過玻璃窗，觀察超級市場的入口。
一週後的下午六點，冬子在咖啡店準備喝咖啡時，那個女人終於從超級市場裡面出來了。冬子立即起身結賬，緊隨其後。
那個女人今天穿著帶紅花條紋的衣服，似乎她很偏愛紅色。一路上她未回過頭，所以跟蹤她很順利。她的家不知是意料之中還是意料之外，就在距津山加奈子原住址很近的公寓裡。她在一層入口處取走了郵件。當她乘電梯消失後，冬子去信箱處查到了她的名字：409室，高見澤芳。
她的職業和是否有戀人等情況還不太清楚。不過，知道了住址和姓名後，這些問題都會解決的。
從此以後，冬子每天都來這裡。
這是一座比較大的公寓，管理員辦公室和信箱正好是相反方向，機會很好。冬子的目的是為了檢查早上十點和下午兩點送來的郵件。
這個女人每天下午六點左右回來，回來後她會取郵件。冬子上班分早晚班，而且，這期間還有一個小時輪流吃飯的時間，時間還比較寬裕。郵件大部分是郵寄廣告和印刷品。不過，偶爾也有朋友寄來的名信片。
身體安否？
還在銀行工作嗎？真羨慕你。我整天為孩子和幹不完的家務事忙得不可開交。因為是你工作的銀行，所以我把錢都存到菱井銀行了。由於去不了伏見支店，就存到四條鳥丸的菱井了。下月，同學會聚餐，希望見到你。
還沒結婚嗎？
良技
在菱井銀行伏見支店工作，是個單身！冬子的心裡咚咚直跳。但一週來未發現津山真也寫來的信，她感到很遺憾。是否因為真也有妻子而互不通信？或是因為她與真也並不是戀愛關係而是仇人？這樣的話，當然不會寫信了。冬子這樣想。
冬子找出同學名冊，查找在菱井銀行工作的老同學。冬子的母校被稱作“巨型高中”，一個年級有二十四個班。肯定有人在菱井銀行工作。
果然，有五位同學在那兒工作。她從中查找在伏見支店工作的同學。
“找到了！石田紀子。”要是石田，那就真夠幸運的。在為數不多的幾個朋友中，石田和冬子比較合得來。冬子立即給石田紀子打電話，希望下個星期日能見上一面。
八
“真難得，你會打電話約我出來。”性格開朗的紀子一見面就笑了起來。
冬子一邊吃點心、喝咖啡，一邊提出希望瞭解一下同一支店工作的高見澤芳的情況。 “她是我男朋友以前的戀人。據說現在已經分手了，但我擔心他們還有來往。但他講，高見澤芳要同一位三十五六歲的男子結婚了，要我不必擔心。可我還是想知道這是否是真的，如果真有這麼個男人，我就放心了。”冬子使出渾身解數，裝得惟妙惟肖。好心的石田紀子信以為真。
“知道了，我一定了解一下。不過，真有些奇怪，那人怎麼會有男朋友？真是人不可貌相啊。”
“喔，為什麼這麼說？”
“有了男朋友的人，在我們銀行裡都想方設法隱瞞著，可她卻故意裝出有男朋友的樣子，特意用男式手帕，戴男式手錶。”
“有這樣的事？”
“有一次，她和我去銀行邊上的洗衣店取衣服時，和連衣裙一起取的還有一件男式白襯衫。出於禮貌，我把頭扭了過去，而她卻大驚小怪地嚷起來‘哎呀，讓人看見了。’後來我問洗衣店的老闆，他說‘那件襯衫從來就沒穿過，是嶄新的，究竟這女人是什麼心理真搞不清。’這件事一傳開，她更是處處顯示自己有男朋友了。
“還有呢，她還讓出租車司機從外面打來過電話，是想顯示一下有男人從外面給她來電話。偶然的一個機會，事情敗露了，大家都很反感。”
如此結婚願望強烈的女性，肯定在認識津山後，起了殺死加奈子，進而取而代之的念頭。可是，不管怎麼問，冬子都未發現津山和高見澤芳有什麼關係。
“的確，津山是我們銀行的顧客。不過，負責接待的是另外的人。而且他也不常來。可津山這個人出乎意料地有錢，雖說是個普普通通的職員，但在老家有土地，稍賣一點兒就來錢了，大概能有八千萬元左右。雖然，銀行裡的人不應講這些。”
冬子一方面請石田紀子幫忙，另一方面自己抓緊調查。但是，她仍沒有發現津山真也和高見澤芳有何種關係。
大概是我太過慮了，她當時或許偶然到河邊來。冬子這樣想。
九
一個月後，冬子調到了津山真也家附近的婦產醫院工作。為了調查真也和高見澤芳的情況，她經常早退、請假，結果在原來的醫院待不下去了。
又同從前一樣，她開始了單調的生活。
一天，她到津山真也家的原住址一看，地被圍起來了，推土機在挖地。
冬子向附近的人一打聽，得知津山真也由於兒子的死不打算在這裡再建房了，已經把這塊兒地賣掉了。一家公司買下這塊兒地，正在平整土地。
“津山好像在離這兒不遠的地方新買了一塊兒地，要蓋新房。”附近的人很羨慕地說道。
大概這裡還要建地下室，地被挖得很深，芙蓉花也不見了。低頭看著腳下的冬子忽然發現一個燒焦的、似乎成了木炭的薄片，大概是房子的某個部分。她隨手拾起一看，在木頭的裂縫裡夾著一個金屬物。她用石頭敲了敲取出來一看，原來是一支髮夾。這是一支寬寬的帶有花紋的髮夾。
冬子拿著髮夾給石田紀子確認，這是高見澤芳喜愛並經常戴的髮夾。這樣看來，房子失火之前她曾來過這裡。這個女人到底還是與這起事件有關聯。
三個月後，冬子又從石田紀子那裡得到高見澤芳準備同津山真也結婚的消息。
“兩人還真是有來往啊！”
冬子一說，紀子點頭道： “兩人是最近才開始交往的。津山真也曾說要把存款轉到新居附近的銀行，支店經理動腦筋，準備撮合他與本店的女辦事員成親。他要說建新房，所以來取三千萬塊錢，那時他透露過，自己一個人有些孤獨，經理才有了此念頭。本店的單身女職員只剩下高見澤芳和三田兩人，一經介紹，津山最初似乎中意三田。但後來津山對經理說，他在車站避雨時，高見澤芳路過並主動借給他雨傘，在孩子和先妻的忌日，她都要來慰問一番，等等。深受感動的津山最後選擇了高見澤芳。”
聽著聽著，冬子完全明白了其中的奧秘。
高見澤芳年過三十，仍沒有未婚夫或情人，心裡焦慮不安。銀行的同事或顧客，一般都有妻室，即便是單身，年紀又偏小，都相不中高見澤芳這祥的人。一些有家眷的男人，玩膩了女人後大多會選擇甩掉。因此，她從顧客中挑選了有錢、自己感興趣的男人，策劃除掉他的妻子，然後自己取而代之。
如果成了那個男人的情婦以後再消滅他的妻子，必然會受到懷疑。在毫無關聯的時候下手，只要不搞糟，警方自然不會找到她。隔一段時間後再接近、慰籍那個孤獨的男人，獲得愛情。這是多麼巧妙的手法呀！
但是，冬子沒有能起訴她的證據。
冬子用本應償還加奈子的那筆錢，買了幾棵芙蓉花苗，栽在加奈子墓地的周圍。兒子和夫的墓建在津山家族的墓地，而加奈子的遺骨則葬在了孃家的墓地。
加奈子的孃家人似乎不常來掃墓，這裡一直雜草叢生。冬子一個月來一次，掃墓、澆水、培育那些芙蓉花。
十
過了一年。
一天，在婦產醫院上班的冬子，在候診室發現了那位高見澤芳的身影。她的肚子微微突起，原來有了身孕。
這家婦產醫院名望很高，前來就診的人總是擠得滿滿的。冬子毫無表情地叫著患者的名字。如果是診病就到由副院長接待的一號診室；如果需要做手術的，由院長在二號診室執刀。沒有手術時，如果有特殊關係，而且忙不開時，也可以叫到二號診室。
快到十二點時，冬子叫道： “津山澤芳。”然後把她領到了二號診室。第一次來這個醫院的津山澤芳毫不猶豫地跟著進了二號診室。
院長趁手術的間隙正在休息，所以房間很空。
冬子將津山澤芳安排到床上，二話沒說便打上了麻醉藥。患者被麻醉後，冬子幫她脫下衣服，做好了手術的準備，並且換上了別的患者的病歷，隨後去叫院長。
院長把手消過毒後，瞟了病歷一眼，點了點頭開始手術。這是摘除子宮的絕育手術。冬子在一旁麻利地幫忙。
“這麼年輕，真有些可惜。”院長自言自語地說著，手術很順利地做完了。
由於上半身被單子遮著，院長看不見患者的臉。
“送到病房去，醒來後向我報告一下情況。”說罷，院長去了三樓自己的房間休息。
冬子輕輕地推走了津山澤芳。把她放到病床安頓睡下後，關好門，鎖上了。
這下子，她一輩子也不會生孩子了。殺了別人的孩子和夫人，這也算是對她的報應。不久，事情公開後，大概會熱鬧一番。可是，充其量不過是弄錯了病歷，沒什麼了不起的。因為我和她之間沒什麼瓜葛。
冬子看了看錶，到了護士換班的時間。她向下一班的護士交代後，脫下白大褂，換好衣服，離開醫院朝加奈子的墓地走去。她要告訴她，自己已經為她報了仇。
墓地周圍，溪水環繞，蟬聲起伏，冬子一會兒就汗津津的了。她定神一想，這天正好是一年前初次見到加奈子的日子。隨著她走近墓地，冬子看見許多白色的東西散落在墓地周圍。
是鳥嗎？過了一會兒冬子才看清，原來是一簇簇白色的怒放著的美麗的芙蓉花。
這是冬子種下它們後第一次開花。她仔細一想，自己看到開白花的芙蓉還是第一次。
冬子覺得，這美麗動人的白芙蓉花如同夕陽映照下的加奈子秀美的容貌。
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